Några år sedan, Agricultural Research Service (ARS) forskare i Akron, Colorado började märka ett mönster för sina veteskördar:skördarna var högre i låglänta områden.

Det i sig var ingen överraskning. Jordar på lågt liggande fläckar i ett fält fångar upp avrinning från högre fläckar, har ofta mer organiskt material och är bättre på att hålla vatten, som är kritiskt i jorden i östra Colorado, där det är ont om vatten, och grödor är strikt regnmatade.

Men det var den extrema variationen i avkastning som överraskade forskarna. Avkastningen varierade från 17 skäppor per tunnland till 110 skäppor per tunnland - ibland på samma fält samma år. Siffrorna visade också att avkastningspotentialen sjönk med cirka 35 procent för varje tre fots ökning av höjden, och höjder kan variera med upp till 15 fot i vissa områden i östra Colorado. "Vi visste att höjd var en faktor, men vi insåg inte att skillnaderna i avkastning kunde vara så här dramatiska, sade Merle Vigil, som är tillförordnad forskningsledare för Central Great Plains Resources Management Research Unit i Akron

Vaka, Francisco Calderon och deras ARS-kollegor i Akron har delat med sig av sina preliminära resultat med områdets bönder vid workshops och i möten och de har påbörjat arbetet med ett projekt för att se om de kan hjälpa bönder att spara på gödselkostnader och öka skörden av både höstvete och sommar majs, som ofta roteras i regionen. Forskarna har satt upp tre förvaltningszoner i 12 fält och under de kommande fem åren planerar de att applicera olika mängder gödselmedel i varje zon för att se hur skörden påverkas av höjden. Resultaten bör hjälpa bönder att bättre inrikta sig på gödningsmedelsbehov för grödor som produceras på 26 miljoner hektar odlad torrmark i Central Great Plains.

Mängden kvävegödselmedel som appliceras påverkar proteinhalten i vetet, så forskarna planerar att sätta ett mål att producera vete med 11,5 procent protein för att bestämma hur mycket gödningsmedel som ska appliceras på sina testområden. (Vetemjöl måste ha minst 11,5 procent proteininnehåll för att ett bröd ska jäsa ordentligt. Vetet kommer att säljas till ett lägre pris om proteinnivåerna faller under det.)

Många bönder använder nu vanliga jordtester för att bestämma mängder gödningsmedel och de applicerar ofta samma mängd jämnt över tusentals hektar. Men det kan vara så att de slösar pengar genom att övergödsla områden som ger låga skördar och inte lägga tillräckligt med gödsel på högavkastande områden, säger Vigil

"Vårt mål är att tillåta gårdar att matcha sina mängder kvävegödselmedel till avkastningspotentialen. Vi tänker genom att använda kvävegödselhantering med variabel mängd, bönder kanske kan få bättre avkastning på vad de investerar i gödselmedel, " han sa.