Att öka medvetenheten och erbjuda tekniska verktyg till de tusentals medborgargrupper i USA som övervakar vattenkvaliteten kan hjälpa samhällsledare att utnyttja dessa volontärer som ett sätt att förbättra tillgången till rikligt med rent vatten och möjligen undvika vattenrelaterade kriser, enligt ett team av forskare.

Teamet studerade metoderna för övervakning av vattenkvaliteten hos mer än ett dussin medborgargrupper och universitets- och statliga organisationer i Center County, där Penn State University Park campus ligger. De 13 vattengrupper som teamet studerade inkluderade ClearWater Conservancy, Center County Pennsylvania Senior Environmental Corps, och Spring Creek Chapter av Trout Unlimited.

"Dessa program är viktiga, de är viktiga för de personer som deltar i programmen, och de är viktiga för allmänheten, sa John Carroll, framstående professor i informationsvetenskap och teknologi och associerad med Institutet för beräknings- och datavetenskap. "Dock, arbetet är inte särskilt synligt. Vi undrade, hur kan vi hjälpa till att göra detta viktiga arbete mer synligt, vilket kan göra det mer effektivt, ännu roligare, och förbättra rekryteringsinsatser och hållbarhet?"

Ett av sätten att hjälpa dessa grupper att samla in data är att ge dem bättre verktyg och utbildning, enligt forskarna, som rapporterade sina resultat i ett onlinenummer av tidskriften Interagera med datorer . De flesta av grupperna använde vanliga kalkylbladsverktyg för att hantera data de samlade in.

"Många grupper har mycket värdefull data, men uppgifterna är underutnyttjade på grund av besvärliga och olämpliga verktyg, " sa Carroll. "Kalkylprogram är underbara, men inte för att hantera stora och dynamiska datamängder eller för att visualisera geospatiala tidsserier."

Carroll sa också att samhällen också borde försöka öka medvetenheten om dessa grupper och deras arbete.

"Många människor i vårt samhälle kanske inte är medvetna om att medborgarnas vattenkvalitetsövervakningsprojekt pågår, " sade Carroll. "Medborgarvolontärerna är blygsamma människor, tjänar samhället, och engagerade i vad de gör, men det skulle vara bra för oss andra att veta mer om dem och deras verksamhet."

Han tillade att en ökad medvetenhet skulle kunna hjälpa vattenövervakningsgrupper att locka fler frivilliga och bättre samordna med andra regerings- och samhällsgrupper.

Enligt forskarna, grupperna använder en rad olika tekniker för att mäta och övervaka vattenkvaliteten, inklusive undersökning av populationen av insekter, som majflugor, som kan fungera som tecken på friska vattensystem. De mäter också strömhastigheten, temperatur, och samla in vattenprover för analys.

Carroll sa att programmen främjar andra fördelar för samhällen. Medlemmarna i vattenövervakningsgrupperna är oproportionerligt äldre vuxna, föreslår ett nytt sätt för äldste att tjäna och stärka samhället.

"Den del av samhället som är äldre eller pensionär växer snabbt, sade Carroll. "Folk lever längre, men inte nödvändigtvis att gå i pension senare; pensionering kan vara en viktig fas i livet som kan pågå i flera decennier."

Volontärarbete kan erbjuda hälsofördelar för många av dessa seniorer.

"Människor som samlar in vattendata vandrar regelbundet i skogen, och vada i bäckar för att ta prover och mäta; det är en intellektuell aktivitet, en fysisk aktivitet och en meningsfull aktivitet, " han sa.

I en separat studie utförd av Claremont McKenna College och Oregon State forskare 2018, antalet personer som är engagerade i denna typ av verksamhet förutsäger statistiskt kvaliteten på det lokala vattnet.

"Korrelationen är uppmuntrande och antyder att medborgarnas vattenövervakning är en aktivitet som moderna samhällen bör uppmuntra, sa Carroll.

Som ett exempel på vikten av noggrann övervakning av vattenresurserna, Carroll pekar på de senaste infrastruktur- och klimatrelaterade problem som ledde till katastrofer. I Flint, Michigan, det sjunkande tillståndet för vattensystemets infrastruktur bidrog till blyhaltigt vatten. Klimatförändringar och rättsliga och politiska ramar för hur vatten fördelades ledde till intermittent brist i Kapstaden, Sydafrika.

Enligt Carroll, närvaron av ett universitet, I detta fall, Penn State, spelar en roll för att inspirera vattenkvalitetsarbete. Dock, forskarna har funnit att vattenövervakning är ett växande nationellt fenomen. I Pennsylvania, till exempel, det finns mer än 350 samhälleliga vattendelare.

För att samla in data, forskarna planerade 15 intervjuer som fokuserade på en bättre förståelse av vattenkvalitetsgrupperna. Forskarna var också värdar för tre workshops för att diskutera dessa gruppers utmaningar och föreslå lösningar.