Genom historien, människor från olika kulturer och utvecklingsstadier har hittat sätt att anpassa sig, med varierande framgång, till den gradvisa uppvärmningen av miljön de lever i. Men kan det förflutna informera om framtiden, nu när klimatförändringarna sker snabbare än någonsin tidigare?

Ja, säger ett internationellt team av antropologer, geografer och jordforskare i Kanada, USA och Frankrike ledd av Université de Montréals antropolog Ariane Burke.

I en tidning som publicerades idag i Proceedings of the National Academy of Sciences , Professor Burke och hennes kollegor argumenterar för en ny och utvecklande disciplin som kallas "klimatförändringarnas arkeologi."

Det är en tvärvetenskaplig vetenskap som använder data från arkeologiska utgrävningar och paleoklimatet för att studera hur människor interagerade med sin miljö under tidigare klimatförändringar som uppvärmningen som följde på den senaste istiden, mer än 10, 000 år sedan.

Vad forskarna hoppas kunna identifiera är vändpunkterna i klimathistorien som fick människor att omorganisera sina samhällen för att överleva, visar hur kulturell mångfald, en källa till mänsklig motståndskraft i det förflutna, är lika viktigt idag som ett bålverk mot den globala uppvärmningen.

"Klimatförändringens arkeologi kombinerar studiet av miljöförhållanden och arkeologisk information, sa Burke, som driver Hominin Dispersals Research Group och Ecomorphology and Paleoanthropology Laboratory.

"Vad detta tillvägagångssätt tillåter oss att identifiera de utmaningar som människor tidigare mött, de olika strategierna de använde för att möta dessa utmaningar och i slutändan, oavsett om de lyckades eller inte."

Till exempel, studerar den snabba uppvärmningen som inträffade mellan 14, 700 och 12, 700 år sedan, och hur människor klarade av det, vilket framgår av det arkeologiska dokumentet, kan hjälpa klimatspecialister att modellera möjliga resultat av klimatförändringar i framtiden, sa Burke.

Hennes uppsats samarbetar med UdeM-antropologen Julien Riel-Salvatore och kollegor från Bishop's University, Université du Québec i Montréal, University of Colorado och CNRS, i Frankrike.

Historiskt sett, människor från olika samhällsskikt har hittat en mängd olika sätt att anpassa sig till uppvärmningen av deras klimat, och dessa kan informera nuet och hjälpa till att förbereda sig för framtiden, säger forskarna.

Till exempel, traditionella jordbruksmetoder – av vilka många fortfarande praktiseras idag – är giltiga alternativ som kan användas för att omforma industriellt jordbruk, göra det mer hållbart i framtiden, de säger.

Ursprungskulturer har en viktig roll att spela när det gäller att lära oss hur vi ska reagera på klimatförändringar - i kanadensiska Arktis, till exempel, Ursprungsbefolkningen har en detaljerad kunskap om miljön som är nyckeln till att vara avgörande för att planera ett hållbart svar, sa Burke.

"Liknande, inhemska bönder över hela världen odlar en mängd olika grödor som inte alla kommer att reagera på förändrade klimatförhållanden på samma sätt, " sa hon. "De bevarar grödors mångfald i den globala livsmedelskedjan och om och när de huvudsakliga grödor vi för närvarande litar på misslyckas, denna mångfald kan mycket väl visa sig vara en livlina.

Ett annat exempel är återupptagandet i nordöstra Nordamerika av jordbruk med flera odlingar baserat på de "tre systrarna":majs, squash och bönor. "Det finns arkeologiska modeller för det, "sa Burke, "och poängen är att använda dem för att komma med mer hållbara, lokalt skalade sätt att odla som kommer att säkerställa livsmedelssäkerhet under de kommande åren.

"Klimatförändringens arkeologi:fallet för kulturell mångfald, " av Ariane Burke et al, publicerades 19 juli i Proceedings of the National Academy of Sciences .