Ett övergivet gruvschakt under staden Mansfield, England är en osannolik plats att forma städernas framtid. Men här, forskare från det närliggande universitetet i Nottingham planerar att lansera en "deep farm" som skulle kunna producera tio gånger så mycket mat som gårdar ovan jord. Deep farms är ett exempel på hur den senaste vågen av smarta städer ser ut:att sätta människor först genom att fokusera på att lösa urbana problem och förbättra befintlig infrastruktur, snarare än att öppna glänsande nya byggnader.

Dessa smarta städer ser ingenting ut som science fiction. Faktiskt, den snygga, futuristiska visioner som ofta används för att främja smarta städer tenderar att fjärma invånarna. Isolerade högteknologiska byggnader, gator eller städer kan främja social ojämlikhet, och även gratis WiFi och cykeldelningssystem gynnar främst de välbärgade.

Så istället för att jaga bandklippande möjligheter i stadskärnor, planerare, samhällsledare och forskare går samman för att ta itu med vardagliga men allvarliga frågor, som att förbättra bostäder av dålig kvalitet, säkra lokala livsmedelsförsörjning och övergång till förnybar energi.

I min egen forskning, på uppdrag av British Council, Jag tittade på hur nya projekt och partnerskap med universitet i åtta europeiska städer gör livet bättre för invånarna, genom smart användning av teknik. Du kanske redan bor i en smart stad – det här är vad du ska hålla utkik efter.

Fler röster

Dessa nya smarta städer engagerar samhällen och universitet, tillsammans med stora företag och stadsmyndigheter. Detta har hjälpt till att flytta fokus för smarta stadsprojekt till invånarnas behov. Under mina intervjuer i städer över hela Europa – från Bukarest, Rumänien till Warszawa, Polen och Zaragoza, Spanien – jag upptäckte att universitetsstudenter och forskare har spelat en aktiv roll i detta, samråd med invånare och samarbete med stadshuset för att främja samarbete mellan medborgare och lokala institutioner.

Universiteten producerar en mängd kunskap om de typer av problem som städer står inför, och det finns ofta ett behov av att göra fler medvetna om ny forskning, så att de kan forma det, använda den och bygga vidare på den. I Milano, City School-initiativet samlar Milanos kommun och sex lokala universitet för att diskutera frågor som staden står inför. Universitet turas om att visa upp forskning och aktiviteter, och stadens tjänstemän testar stadspolitiska idéer med experter.

Men framför allt, samhällen är nu en del av samtalet. Det EU-finansierade Sharing Cities-programmet, ledd av stadshus och universitet i London, Lissabon och Milano, har det djärva målet att bevisa att minst hälften av de 15, 000 lokalbor som berörs av förbättringar har aktivt deltagit i processen. Som sådan, stadens myndigheter har arbetat med invånarna för att designa och implementera smart stadsteknik inklusive smarta lyktstolpar, energihantering och e-mobilitet (smart parkering, samåkning, elektriska laddningspunkter och så vidare) – men också för att säkerställa att dessa förändringar faktiskt förbättrar deras liv.

Mer komplexitet

Framgångsrika smarta stadsprojekt blandar discipliner, sammanföra experter på beteendeförändringar tillsammans med specialister inom artificiell intelligens och informationsteknik. Tvärvetenskapligt arbete kan vara rörigt och svårt, det kan ta längre tid och kanske inte alltid fungerar – men när det gör det, det kan ge verkliga fördelar för städerna.

Till exempel, Nottingham City Council och Nottingham Trent University har varit en del av Remourbans regenereringsprogram, arbetar över sektorer med städer runt om i Europa. Hem i Nottingham-förorten Sneinton har uppgraderats med nya ytterväggar och fönster, ett solcellstak och ett toppmodernt värmesystem – en process som tar bara några dagar.

Resultatet är förbättrad isolering och minskade energikostnader för invånarna, men också bättre folkhälsa:beräkningar tyder på att dåliga bostäder kostar Storbritanniens National Health Service (NHS) £1,4 miljarder per år, och förbättrad kvalitet på hemmen kan minska besöken hos lokala läkare med nästan hälften.

Den tyska staden Darmstadt har arbetat med medborgare, universitet, museer och företag att planera för framtiden. För att smarta stadsprojekt ska omfamnas av invånarna, fördelarna med ny teknik måste balanseras mot behovet av att hantera integritets- och säkerhetsproblem. Darmstadt har inrättat en rådgivande etikkommitté och har stort fokus på cybersäkerhet.

Staden korades nyligen till vinnare av den tyska Digital City-tävlingen, och kommunstyrelsen samarbetar nu med andra tyska städer för att dela det som har fungerat.

Fler platser

Den nya vågen av smarta städer sprider förbättringar utanför stadskärnan, med universitet från Frankrike till Irland som driver initiativ för att föra invånare från omgivande områden till campus, och ta med sig sin expertis till lokala samhällen.

Till exempel, när Technological University Dublin och Dublin City Council gick samman för att utveckla ett nytt campus i den eftersatta stadsdelen Grangegorman, de öppnade den för resten av staden. Samhället äter med eleverna i matsalen, nya byggnader återanvänder material från den gamla platsen, förnybar energi lagras lokalt, med överskottskraft som släpps ut på nätet, och skyltning över hela campus är densamma som resten av staden, suddar ut kanterna mellan universitetet och staden.

Teknik kan spela en viktig och ofta avgörande roll för att ta itu med urbana problem. Men framtidens smarta stad kommer mer sannolikt att definieras av tystare uppgraderingar av befintlig infrastruktur och nya partnerskap som bättre representerar invånarna, än flashiga nyutvecklingar som liknar visioner från science fiction.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.