Ett exceptionellt välbevarat dinosaurieskelett från Mongoliet förenar en oväntad kombination av egenskaper som definierar en ny grupp av semi-akvatiska rovdjur relaterade till Velociraptor. Detaljerad 3D-synkrotronanalys gjorde det möjligt för ett internationellt team av forskare att presentera det bisarra 75 miljoner år gamla rovdjuret, heter Halszkaraptor escuilliei, i Natur . Studien beskriver ett nytt släkte och arter av fågelliknande dinosaurier som levde under det kampanska stadiet av krita i Mongoliet och belyser en oväntad amfibisk livsstil för rovfågeldinosaurier.

Theropoder omfattar alla köttätande dinosaurier, inklusive de största landlevande rovdjuren i livets historia på jorden, som Tyrannosaurus, och ikoniska smidiga jägare som Velociraptor. Under 160 miljoner år av den mesozoiska eran, theropoder blev de dominerande rovdjuren på alla kontinenter, men aldrig erövrat vattenmiljöer. Även om vissa theropoder enligt uppgift inkorporerade fisk i sin kost, föreslagna indikationer för akvatisk rörelse i samband med uteslutande akvatiska livsstilar är fortfarande kontroversiella.

En ny dinosaurieart med svanhals och framben med flipper som kombinerar en oväntad blandning av egenskaper visar nu att vissa fågelliknande dinosaurier antog en semi-akvatisk livsstil. fossilet, smeknamnet "Halszka" för Halszkaraptor escuilliei, hittades vid Ukhaa Tolgod. Denna ort i södra Mongoliet har varit känd av paleontologer i årtionden och är ofta måltavla av tjuvjägare. "Olaglig fossilhandel utgör en stor utmaning för modern paleontologi och står för en dramatisk förlust av mongoliskt vetenskapligt arv, " säger Pascal Godefroit från Royal Belgian Institute of Natural Sciences i Bryssel. "Olagligt exporterat från Mongoliet, Halszka bodde i privata samlingar runt om i världen innan den förvärvades 2015 och erbjöds paleontologer för studier och för att förbereda sin återkomst till Mongoliet."

Även om flera viktiga grupper av rovdinosaurier har upptäckts i Mongoliet, Halszka tillhör inte någon av dem, har ett antal konstiga egenskaper som oftast saknas bland dinosaurier, men delas av reptil- och fågelgrupper med akvatiska eller semiakvatiska ekologier. "Första gången jag undersökte provet, Jag ifrågasatte till och med om det var ett äkta fossil", säger Andrea Cau från Geologiska museet Capellini i Bologna. Även om Halszka är unik på många sätt, vissa delar av skelettet, inklusive de skäreformade "mördarklorna" på fötterna, delas med välkända dinosaurier som Velociraptor. "Denna oväntade blandning av egenskaper gör det svårt att placera Halszka inom traditionella klassificeringar, " anmärker Cau.

För att fastställa fossilets integritet, provet visualiserades och rekonstruerades i tre dimensioner med användning av synkrotron multi-upplösning röntgenmikrotomografi. "Denna teknik är för närvarande den mest kraftfulla och känsligaste metoden för att avbilda interna detaljer utan att skada ovärderliga fossiler. ESRF har blivit världsledande för högkvalitativ röntgenavbildning av sådana dyrbara exemplar, " konstaterar Paul Tafforeau från ESRF. "Vi var tvungna att mobilisera ett ESRF-team av paleontologer för att studera Halzkas fullständiga anatomi. Än så länge, det är det exemplar för vilket det största antalet experiment gjordes på ett enda fossil, ", tillägger Tafforeau.

"Vårt första mål var att visa att detta bisarra och oväntade fossil verkligen är ett äkta djur:multiupplösningsskanning bekräftade att skelettet inte är en komposit sammansatt av delar av olika dinosaurier, " förklarar Dennis Voeten från ESRF. "Vi implementerade nya metoder för insamling och optimering av tomografiska skanningsdata, vilket inte bara bekräftade provets integritet, men avslöjade också ytterligare paleontologisk information, " säger Vincent Fernandez från ESRF.

Synkrotronen kunde till och med avslöja, i häpnadsväckande detalj, de delar av skelettet som stannat kvar djupt inne i berget sedan dinosaurien begravdes. "Vår analys visade att många tänder, som inte är synliga externt, finns fortfarande kvar inne i munnen, " säger Vincent Beyrand från ESRF. "Vi identifierade också ett neurovaskulärt nät inuti dess nos som liknar moderna krokodiler i en anmärkningsvärd grad. Dessa aspekter tyder på att Halszka var ett vattenlevande rovdjur."

ESRF-data avslöjade att fossilet representerar ett nytt släkte och art av amfibiedinosaurier som gick på två ben på land, med posturala anpassningar som liknar kortstjärtade fåglar (som ankor), men använde sina flipperliknande framben för att manövrera i vatten (som pingviner och andra vattenfåglar), förlitar sig på sin långa hals för födosök och bakhållsjakt.

Denna nya art fick namnet Halszkaraptor escuilliei. Dess generiska namn hedrar den bortgångne paleontologen Halszka Osmólska. "Detta viktiga släkte har fått sitt namn som ett erkännande av Halszkas bidrag till studiet av mongoliska dinosaurier från Gobi, " kommenterar Rinchen Barsbold från Mongolian Academy of Sciences. "Det specifika namnet hänvisar till François Escuillié och erkänner därmed hans roll i det första erkännandet och i återlämnandet av detta exemplar till Mongoliet, ", tillägger Khishigjav Tsogtbaatar från Institutet för paleontologi och geologi i Ulaanbaatar.

Halszkaraptor är inte den enda märkliga dinosaurien som återvunnits från Gobi. Flera tidigare beskrivna gåtfulla mongoliska theropoder var nära besläktade med den nya arten, studien fann. United i en ny grupp, heter Halszkaraptorinae, "är en oväntad underfamilj av dromaeosaurier - gruppen som i dagligt tal kallas rovfåglar. Denna bisarra underfamilj verkar ha utvecklat en livsstil som skiljer sig från alla andra rovdinosaurier, säger Philip Currie från University of Alberta.

"När vi ser bortom fossila dinosaurier, vi finner de flesta av Halszkaraptors ovanliga egenskaper bland vattenlevande reptiler och simfåglar, " avslutar huvudförfattaren Andrea Cau. "Den säregna morfologin hos Halszkaraptor passar bäst med den hos ett amfibiskt rovdjur som var anpassat till en kombinerad land- och vattenekologi:en märklig livsstil som tidigare inte rapporterats i dessa dinosaurier. Tack vare synkrotrontomografi, vi visar nu att raptoriska dinosaurier inte bara sprang och flög, men också simmade."