Forskare var glada över att ha fångat en av de få kvarvarande tumlare, men meddelade i söndags att den vuxna honan dog efter några timmar i fångenskap i en flytande fålla, väcker frågor om det sista försöket att innesluta världens minsta tumlare för att rädda dem från utrotning.

Kritik, och även anhängare av den internationella räddningsinsatsen, visste att planen var full av risker:De små marina däggdjuren som är infödda i Mexikos Kalifornienbukten har aldrig hållits i fångenskap, mycket mindre uppfödda där.

Men med uppskattningar av den återstående befolkningen som faller under 30, det internationella teamet av experter som kallas Vaquita CPR ansåg att de inte hade något val. I slutet av oktober, forskare fångade en vaquita-kalv men befriade den snabbt eftersom den visade tecken på stress och var för ung för att överleva utan sin mamma.

På lördag, laget kände att lyckan hade vänt när det fångade en hona i reproduktiv ålder. Mexikos miljösekreterare, Rafael Pacchiano, twittrade ett foto av vaquita i en nätslinga sent på lördagen, säger:"Detta är en stor bedrift som fyller oss med hopp."

Vaquitan fördes till en skyddad flytande penna i Kaliforniens golf i hopp om att den skulle överleva, och eventuellt avla om fler vaquitas kunde fångas.

Men på söndag, laget sa, "Veterinärer som övervakade vaquitans hälsa märkte att djurets tillstånd började försämras och bestämde sig för att släppa."

"Släppförsöket misslyckades och livräddande åtgärder vidtogs, " skrev laget. "Trots veterinärteamets heroiska ansträngningar, vaquitan överlevde inte."

"Hela räddningsteamet är förkrossat av denna förödande förlust" skrev teamet, som använder US Navy-tränade delfiner för att hjälpa till att hitta den svårfångade arten i den övre Kalifornienbukten, även känt som Cortezhavet. "Risken att förlora en vaquita under fältoperationer har alltid erkänts som en möjlighet, men det var bestämt att det var oacceptabelt att stå bredvid och se vaquitatumlaren försvinna utan ett heroiskt försök till räddning."

Om det visar sig omöjligt att säkert fånga vaquitas, experter säger att en total ansträngning kommer att behövas för att rädda dem i deras naturliga livsmiljö. Vaquita-populationer har decimerats av illegala nät som används för att fånga totoabafisk, vars simblåsa är prisad i Kina.

"Vi är djupt ledsna över att höra att vaquitan som fångades på lördagen har dött. Vi är övertygade om att experterna som var involverade i fångsten gjorde sitt bästa, sa Alejandro Olivera, Mexikos representant för Center for Biological Diversity. "Dock, detta borde vara en påminnelse för den mexikanska regeringen att "Plan A" aldrig bör glömmas. För att verkligen skydda dessa otroliga små tumlare, den mexikanska regeringen måste en gång för alla få ut dödliga nät ur vaquitans livsmiljö."

Mexiko har flyttat för att förbjuda nätfiske i området, startade en kampanj för att konfiskera nät, och försöker stoppa illegalt fiske. Men med tanke på de enormt höga priser som totoaba simblåsor får på den svarta marknaden, fiskare har använt fartfyllda båtar och smygtaktik som är svåra att stoppa.

Miljöskyddsenheten vid den federala åklagarmyndigheten sa i söndags att myndigheterna hade beslagtagit fyra miles (6,4 kilometer) nät, 5 ton räkor, och en räkbåt som en del av verkställighetsinsatser under andra halvan av oktober. Myndigheterna beslagtog också tre mindre båtar och fyra fordon.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.