I skuggan av Nyiragongo:Ett barn i den norra utkanten av Goma springer på en bädd av stelnad lava.
Staden Goma i östra Kongo var kusligt öde efter nästan 400, 000 av dess invånare flydde efter varningar om att den närliggande vulkanen Nyiragongo kan få ett utbrott igen.
Myndigheterna rustade för en stor humanitär insats, centrerad på Sake, cirka 25 kilometer (15 miles) väster om staden, där tiotusentals människor är samlade.
Beläget på stranden av sjön Kivu i skuggan av Afrikas mest aktiva vulkan, staden har levt i rädsla sedan Nyiragongo vrålade tillbaka till livet förra helgen.
Stratovulkanen spydde ut floder av lava som krävde nästan tre dussin liv och förstörde hem till ett 20-tal, 000 personer innan utbrottet upphörde.
Forskare har sedan dess registrerat hundratals efterskalv.
De varnar för ett potentiellt katastrofalt scenario - ett "limniskt utbrott" som kan kväva området med kvävande koldioxid.
En rapport om ett krismöte tidigt på fredagen sa 80, 000 hushåll – runt 400, 000 invånare — hade tömts på torsdagen efter en "förebyggande" evakueringsorder.
De flesta har tagit sig till Sake eller den rwandiska gränsen i nordost, medan andra har flytt med båt över Kivusjön.
Sen fredag, Rwandas president Paul Kagame sa att de som flyr behövde "brådskande, globalt stöd".
De flesta har tagit sig till Sake, cirka 25 kilometer (15 miles) väster om Goma, och för den rwandiska gränsen, i nordost.
Hjälpinsatser organiseras för att tillhandahålla dricksvatten, mat och andra förnödenheter, och arbetare hjälper till att återförena barn som blivit separerade från sina familjer.
Nästan 10, 000 människor tar sin tillflykt till Bukavu på södra stranden av sjön Kivu, enligt guvernör Theo Ngwabidje, många av dem i värdfamiljer.
Lugnare natt
Flera dagar av efterskalv, några av dem motsvarar små jordbävningar, gav efter för en lugnare natt torsdag, och skakningar lättade både i antal och intensitet, sa en AFP-journalist.
Men sent på fredagseftermiddagen kunde man se svart rök stiga upp från kratern vid horisonten, orsakar oro.
General Constant Ndima, militärguvernören i norra Kivu-provinsen, beordrade evakuering av distrikt som potentiellt gäller nästan 400, 000 av Gomas 600, 000 invånare, enligt en uppskattning från FN:s humanitära organ OCHA.
Det bredare Goma-området har en befolkning på cirka två miljoner.
Myndigheterna ordnade transport mot Sake, men vägarna blev kvävda av bilar, lastbilar, bussar och människor som söker säkerhet till fots.
Satellitfoto av zonen runt vulkanen Nyiragongo, visar lavaflöden mot staden Goma.
Många tillbringade natten utomhus eller sov i skolor eller kyrkor.
Evakuerade Eugene Kubugoo sa att vattnet gav barn diarré, tillägger:"Vi har inget att äta eller någon plats att sova på."
Tiotusentals hade flytt från Goma i lördags kväll men många återvände när utbrottet slutade dagen efter.
"Limnisk" risk
Fredagens rapport, utfärdat efter att experter gjort en riskbedömning vid vulkanens toppmöte, sa "seismicitet och markdeformation fortsätter att indikera närvaron av magma under Goma-området, med en förlängning under Kivusjön."
Människor bör vara vaksamma och lyssna på nyhetsbulletiner, eftersom situationen "kan förändras snabbt", det varnade.
Vulkanologer säger att det värsta scenariot är ett utbrott under sjön.
Detta kan släppa ut hundratusentals ton koldioxid (CO 2 ) som för närvarande är lösta i vattnets djup.
Vulkanologer säger att det värsta scenariot är ett utbrott under sjön.
Gasen skulle stiga upp till sjöns yta, bildar ett osynligt moln som skulle dröja kvar på marknivå och tränga undan syre, kvävande liv.
1986, ett av dessa så kallade limniska utbrott dödade mer än 1, 700 människor och tusentals boskap vid sjön Nyos i västra Kamerun.
Tom stad
På fredag, nästan alla affärer och banker i centrala Goma stängdes, och bara en handfull människor och några motorcykeltaxibilar var på de vanligtvis livliga gatorna.
I de fattigare stadsdelarna i norra delen av staden, en handfull butiker var öppna och det var mer folk, inklusive barn som spelade i närheten av en vattenbil.
"Jag kommer att stanna i staden. Jag vet att jag är i överhängande fara men jag har inget val, sa Aline Uramahoro, som har en ölbutik.
"Jag går när vulkanen börjar spotta."
Nästan 3, 500 meter (11, 500 fot) hög, Nyiragongo grenslar den tektoniska klyftan i East African Rift.
Hungriga:Fördrivna människor köar för mat i Sake, 25 km från Goma.
Dess sista stora utbrott, år 2002, krävde omkring 100 liv och det dödligaste utbrottet någonsin dödade mer än 600 människor 1977.
Herman Paluku, som angav sin ålder som 94, sa att han hade sett dem alla — och insisterade på att han inte skulle vika sig den här gången.
"Det finns en liten kulle här nära som gör att lavan inte når oss. Och det är det som skyddar oss lite, sa han på swahili, hans händer sveper luften.
"Jag kan aldrig gå härifrån, i den här situationen. jag kan inte."
© 2021 AFP
