De första gravitationskartorna för GRACE-FO-uppdraget är nu tillgängliga. Tvillingarsatelliterna i GFZ German Research Center for Geosciences och NASA mäter kontinuerligt jordens tyngdfält och fortsätter därmed det framgångsrika GRACE -uppdraget. Förkortningen står för Gravity Recovery And Climate Experiment. Banbrytande resultat av GRACE -uppdraget var, till exempel, observationer av Grönlands förlust av ismassa. Tidigare, smältmängden kunde bara uppskattas. GRACE flög från 2002 till 2017, i maj 2018 lanserades GRACE-Follow On i omloppsbana. Efter att ha slagit på och omfattande testning av instrumenten i rymden, GRACE-FO-data om månatliga förändringar i tyngdkraftsfältet är nu tillgängliga för det vetenskapliga samfundet världen över.

GRACE och GRACE FO -uppdragen är ett samarbete mellan GFZ, den amerikanska rymdorganisationen NASA, Jet Propulson Laboratory (JPL) och tyska Aerospace Center DLR. GRACE-FO bär också ombord en laserinterferometer (LRI) vars optiska design kommer från Albert Einstein Institute-Max Planck Institute for Gravitational Physics i Hannover och byggdes av SpaceTech GmbH vid Bodensjön på uppdrag av GFZ. De elektroniska komponenterna och lasern levererades av JPL. Med LRI, extremt exakta avståndsmätningar i nanometerområdet är möjliga, som ska hjälpa till att upptäcka gravitationella vågor, bland annat, som hjärtat i ett framtida rymdteleskop.

Sedan slutet av maj 2018 har de två GRACE-FO-satelliterna har kretsat runt jorden på en höjd av cirka 490 km och ett avstånd på 220 km från varandra. Från små förändringar i avstånd, som ofta är mindre än hårets diameter, slutsatser kan dras om tyngdkraftsfältet för de områden som flög över. Rörelsen av stora massor leder till förändringar i gravitationen. GRACE -uppgifterna, till exempel, visar att mer än 280 miljarder ton vatten släpps ut från Grönland i havet varje år. Denna issmältning gör att havsnivån stiger utöver den termiska expansionen av haven. Hur trenden kommer att fortsätta, om smältningen kommer att sakta ner eller accelerera, kommer bara att synas under de kommande åren. "Hur som helst, vi kan se att vi kan fortsätta dataserien som vi hoppats, "säger Frank Flechtner, huvudutredare för GRACE-FO vid GFZ.

De nya uppgifterna visar också tydligt torkmånaderna 2018. Centraleuropa och i synnerhet Tyskland påverkades av uttorkning av jord. Konsekvenserna är fortfarande märkbara i år:Många skogar i Tyskland utsätts för torkstress och skalbaggar har resulterat i angripna skogar. "Data från GRACE och GRACE-Follow On är oerhört viktiga för att förstå effekterna av klimatförändringar, "säger Reinhard Hüttl, Vetenskaplig direktör och ordförande för GFZ -styrelsen. "Detta visar tydligt vikten av grundforskning och dess snabba överföring till tillämpning, "tillägger Hüttl. Idén med att mäta jordens gravitationsfält med satellit åtföljdes initialt av tvivel om detta alls var genomförbart. Men resultaten från GRACE -uppdraget visade bredden på tillämpningarna:Grundvattenutnyttjande i Kalifornien kan övervakas, som kan översvämningar i Amazonas upptagningsområde. En kortsiktig avmattning av den globala havsnivåhöjningen kan tillskrivas förödande översvämningar i Australien. Där, tyngdkraftsdata visade, vatten var tvungen att landa i flera månader efter extrem nederbörd innan det återvände till haven.

"Vi ser fram emot att få ytterligare data från GRACE-FO, "säger Frank Flechtner, "och vi arbetar redan med koncept för att fortsätta mätserien med ytterligare satellituppdrag.