Plastpåsar är en stor del av problemet – nationen använder cirka 55 miljarder av dem varje år, enligt Pakistan Plastic Manufacturers Association
Från de en gång orörda floderna i Hindu Kush till slumkvarteren i Islamabad, Pakistan kvävs av plast på grund av bristande allmänhetens medvetenhet, regeringens tröghet, och dålig avfallshantering.
Plastpåsar är en stor del av problemet – nationen använder cirka 55 miljarder av dem varje år, enligt Pakistan Plastic Manufacturers Association.
Stränder översvämmade med plastavfall och döende marint liv intrasslat i påsar har chockat andra länder till handling – omkring 120 har infört någon form av engångsförbud mot plast.
Pakistan är bland dem men kämpar med verkställighet. Det finns ingen sammanhållen nationell politik och regionala ansträngningar tar ofta inte hänsyn till vikten av utbildningsuppsök - med många på landsbygden som påstår sig vara omedvetna om den skada som engångsplast kan orsaka.
"Kämpa för miljön? Det har vi ingen kunskap om, säger säljaren Mohammad Tahir, som använder plastpåsar för att slå in grönsaker till sina kunder.
42-åringen kommer från det bergiga Chitral-distriktet, som först förbjöd användningen av sådana påsar för två år sedan — men med liten effekt.
"Jag gillar plastpåsar, " rycker på axlarna Khairul Azam, när du handlar på en lokal marknad.
"Väl hemma, Jag slänger dem... Jag vet att det inte är bra, men vi har inga soptunnor i mitt område, " han lägger till.
Många på landsbygden i Pakistan säger sig vara omedvetna om de skador som engångsplast kan orsaka
Istället skräpar sådant avfall ner längs vägkanterna och sluttningarna. Det täpper också till strömmarna som matar in i Indusfloden, som nu är den näst mest plastförorenade floden i världen, bakom endast Yangtzefloden i Kina, enligt en studie från det tyska miljöforskningscentret Helmholtz.
"äter plast"
Plast träsk över Arabiska havets kustlinje, där kloakerna i den vidsträckta hamnstaden Karachi spyr ut sitt avfall.
Enligt FN, engångsplastpåsar dödar upp till en miljon fåglar, hundratusentals marina däggdjur och sköldpaddor, tillsammans med "otaliga" fiskar varje år.
Och ändå i Pakistan, myndigheterna säger att mängden plast som används ökar med 15 procent varje år.
Återvinningsmöjligheterna är begränsade och avfallshanteringen hanteras ofta mycket dåligt – även i huvudstaden bränns sopor ofta helt enkelt på gatan.
Från de en gång orörda floderna i Hindu Kush till slumkvarteren i Islamabad, Pakistan kvävs av plast på grund av bristande allmänhetens medvetenhet, regeringens tröghet, och dålig avfallshantering
"Plast bryts inte ned. Den blir bara mindre och mindre, "säger Hassaan Sipra, en miljöforskare.
"Djur äter det. Du äter dem. Sedan genererar det leverdysfunktioner, diabetes, diarre. Men eftersom det är billigt och bekvämt, folk ser inte hälsokonsekvenserna, " han lägger till.
En ny rapport från World Wildlife Fund (WWF) uppskattar att en genomsnittlig person får i sig upp till fem gram plast i veckan - ungefär lika med vikten av ett kreditkort.
Plastpåsar har blivit en del av "kulturen" i Pakistan, säger Nazifa Butt, en forskare med WWF.
"Vi skulle aldrig använda en kopp te utan ett fat. Du kommer aldrig att säljas något utan en plastpåse. Det anses vara förolämpande, " tillägger hon.
I Chitral, myndigheterna försökte först förbjuda plastpåsar 2017, med en ytterligare åtgärd som antogs tidigare i år som säger att endast biologiskt nedbrytbara påsar – som också kritiseras för sin miljöpåverkan – får användas i området.
Enligt FN, engångsplastpåsar dödar upp till en miljon fåglar, hundratusentals marina däggdjur och sköldpaddor, tillsammans med "otaliga" fiskar varje år
Myndigheter har också stött nya miljömedvetandekampanjer i skolor, enligt en lokal tjänsteman.
Men många butiker använder fortfarande inte biologiskt nedbrytbara påsar och tillämpningen av engångsplaster är fortfarande minimal.
"Den lokala regeringen är inte uppriktig, sa Shabir Ahmad, ordförande i handelsförbundet Chitral.
Han förklarar:"De kollar aldrig marknaden. De bötfäller inte butiksinnehavarna."
"Hälsohot"
"Jag kan konfiskera alla plastpåsar på en timme. Men då, vad är alternativet?" säger Khurshid Alam Mehsud, en distriktsadministratör i Chitral, vem insisterar på att det behövs mer "tid" för att ta itu med problemet.
I Pakistan, myndigheterna säger att mängden plast som används ökar med 15 procent varje år
Provinsregeringar i Sindh och Khyber Pakhtunkhwa tillsammans med kommunala myndigheter i Lahore har utfärdat liknande förbud. Men lite har förändrats på plats på grund av bristande brottsbekämpning.
Dock, Premiärminister Imran Khans regering - som länge har lovat att prioritera miljöfrågor - hoppas kunna vända plast -tsunamin, säger klimatminister Malik Amin Aslam.
Från och med den 14 augusti, plastpåsar kommer att förbjudas i huvudstaden Islamabad, med överträdare som döms till höga böter.
"Denna kärleksaffär med plast måste ta slut i Pakistan, säger Aslam, som hoppas att förbudet i Islamabad kommer att fungera som en "modell" för resten av landet.
Vissa butiksägare som talade med AFP i Islamabad verkade förberedda på flytten – men andra sa att de inte var medvetna om den nya åtgärden.
Plasttillverkare – som säger upp till 400, 000 personer arbetar direkt eller indirekt i branschen – har också väckt oro.
Plasttillverkare – som säger upp till 400, 000 personer arbetar direkt eller indirekt i branschen — har också uttryckt oro över ett förbud
Men Khans regering säger att åtgärder är nödvändiga oavsett.
Aslam säger:"Det är ett hälsorisker, det är ett ekonomiskt hot, det är ett miljöhot. Det är något som vi måste bli av med."
© 2019 AFP
