Den här sommaren, Storbritanniens Norfolkkust genomgår en förvandling som bara har setts en gång i världen tidigare. Ett gigantiskt sandskapsplan kommer att se 1,8 m kubikmeter sand läggas till områdets stränder för att omforma dem som ett sätt att minska kusterosion. Detta är ett fantastiskt tekniskt försvar, utformad för att öka motståndskraften hos de intilliggande klipporna mot erosion. Men den kan ha ett sting i svansen om en generations tid.

Bacton cliff skapades av en blandning av skräp som lämnats av stora inlandsisar för tusentals år sedan. Oskyddad, klipporna eroderar med en hastighet av en meter om året. Områdets nuvarande havsförsvar inklusive groynes – barriärer som sträcker sig ut från stranden för att begränsa rörelsen av sediment – ​​saktar ner erosionen, men sluta inte med det. Detta innebär att under extrema stormhändelser, som 2013-2014, cirka fem meter till tio meter klippa kan förloras över en natt.

Farligt nära klippkanten finns en nationellt viktig Bactongasterminal, levererar upp till en tredjedel av Storbritanniens naturgas efter att den förts iland från gasfälten i Nordsjön. År av erosion har lämnat bara 15 meter mellan terminalen och klippkanten. Olje- och gasanläggningar vid kusten som hotas av erosion har ofta hårda stenpansar eller groynes placerade omedelbart framför klipporna de sitter på.

Dock, historien säger oss att detta faktiskt kan öka erosion på den intilliggande kusten. Sand fastnar mellan groynes och kan inte röra sig för att erbjuda skydd någon annanstans. Detta innebär att ingenjörer helt enkelt inte kan bygga fler eller större groynes framför Bacton-terminalen.

En vanlig alternativ lösning är att ge näring åt stränderna med extra sand eller singel. Detta hjälper till att bygga en större strand för att stoppa vågorna från att nå klippan och minskar erosion. Men detta varar bara en kort tid innan den nya sanden sköljs bort.

Under 2011, Nederländerna piloterade megasandnäring eller "sandscaping, "känd som Zand Motor (eller Sand Engine), skapa en ny 1 km gånger 2 km strand nära Haag. De 21,5 m kubikmeter sand designades för att skydda kusten i 20 år, men förväntas nu hålla längre. Zand Motor gav också några oväntade fördelar. Istället för att bara verka som ett gigantiskt kustskyddsprogram, det har också blivit en plats för rekreation som jogging eller kitesurfing.

Bacton försöker nu en liknande sandskapning. Om all sand som används var staplad en meter hög, det skulle täcka en yta av 200 fotbollsplaner. I praktiken, sanddynen kommer på sina ställen att byggas upp till sju meter högt.

Fördelarna med systemet är enorma. Även om det huvudsakligen skyddar gasterminalen, dynen kommer att sträcka sig upp och ner längs kusten runt den, skyddar 100 bostäder och kustvägen i söder. Turismen kan också öka, med förmåner och affärsmöjligheter för närstående.

Men även om motståndskraften mot erosion och översvämningar kommer att öka för nu, sanden kommer långsamt att flyttas av vågorna, och om några decennier kommer sandlandskapet att vara borta. Lokala invånare och företag kan förvänta sig att ett andra sandskapsprojekt kommer att följa. Men, nuvarande, ingen sådan säkerhet finns. De långsiktiga problemen med en retirerande kustlinje kommer att visa sig igen om en generations tid.

Rådets Shoreline Management Plan innehåller alternativ för att försöka vidta ytterligare åtgärder för att hålla den nuvarande kustlinjen, göra ingenting, eller justera kustlinjen mot dess nuvarande position genom att ta bort försvar när de når slutet av sitt liv. Den långsiktiga planen för Bacton och närliggande byar om 40 till 90 år är för kustnära reträtt. Detta innebär att nedlagda försvar kommer att tas bort och kusten kommer att tillåtas erodera naturligt. En del av kustvägen och närliggande bostäder kommer att gå förlorad till havet.

Detta kommer att föregås av en övergångsperiod, vilket kommer att vara avgörande för att lokala invånare ska kunna anpassa sig till idén om kustförändringar. Men sandskapsprojektet skulle kunna göra precis tvärtom eftersom det höjer förväntningarna på långsiktigt skydd och kan avskräcka människor från att komma till rätta med problemet.

Gemenskapsanpassning

Den lokala myndigheten är alltför medveten om problemen med att dra sig tillbaka från kusten. Tid och pengar behövs för att bedöma alternativen och investera i kustsamhällen, så att de bättre kan klara av övergången. I närliggande Trimmingham, ett nytt byhus och ett samhällsnav öppnade 2018 för att ersätta ett nära klippkanten. Någon annanstans, statligt stöd för att flytta eller "rulla tillbaka" bostäder hjälper hushållare eller småföretag med det praktiska att anpassa sig till den eroderande kusten.

Sandscapingsprojektet kan ge andra kustsamhällen utanför Norfolk förhoppningar om att liknande planer kan hjälpa dem också. Men de enorma kostnaderna innebär att sandskapning endast är sannolikt där det finns betydande icke-statliga investeringar – 12 miljoner pund av kostnaden på 22 miljoner pund för Bacton-sandskapsplanen finansierades av gasterminaloperatörerna. Detta betyder att vi bara kan se sandskap bredvid stora, nationellt viktig infrastruktur.

Att hantera kustlinjen kommer bara att bli svårare när havsnivån stiger och budgetarna pressas. Ingenjörer kan inte fortsätta skydda hela kusten på obestämd tid, och svåra beslut måste fattas om vad som ska skyddas, hur och hur länge. Bacton sandscaping kan köpa tid att förbereda folk för en långsam, värdig reträtt. Men även om samhället kan ha vunnit kampen mot erosion, det kommer i slutändan att förlora kriget.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.