Trots en betydande ökning av företagens hållbarhetsarbete inom kakaosektorn, det är nästan omöjligt för de flesta chokladkonsumenter att veta hur mycket tropisk avskogning som är förknippad med deras söta lyx.

Kakaobönan är den grundläggande och oersättliga ingrediensen i choklad. Kakaobönor kommer från träd som kräver specifika klimat och pollineringssystem. Dessa förhållanden finns i och runt tropiska skogars ekosystem.

När den globala efterfrågan på choklad ökar på grund av ökad medvetenhet om de potentiella hälsofördelarna med mörk choklad och stigande disponibla inkomster i tillväxtekonomier, kakaogårdar ersätter de sista återstående hotspots för biologisk mångfald.

Kakaoproduktionen är starkt koncentrerad till ett fåtal länder i Västafrika. Elfenbenskusten och Ghana producerar tillsammans cirka 62 procent av kakaon globalt.

Trots den senaste uppmärksamheten i media som avslöjar olaglig avskogning från kakaoodling i kritiskt skyddade ekosystem, dessa länder upplevde nyligen världens högsta ökningstakt av avskogning i världen.

Under 2018, Ghana såg en 60-procentig ökning av skogsförlusten jämfört med 2017, den största årliga ökningen i världen. Elfenbenskusten var tvåa med 26 procent. Avskogning har oåterkalleliga negativa effekter på den biologiska mångfalden, markhälsa och ekosystemens anpassningsförmåga inför klimatförändringarna.

Med mitt team på University of Victoria, mitt forskningsprojekt Follow the Bean:Tracing Zero Deforestation Cocoa identifierade tre av de största utmaningarna för att stoppa avskogningen som är inbäddad i globala kakaoförsörjningskedjor.

Den "första milen" av spårbarhet i försörjningskedjan

Den första utmaningen ligger i behovet av att känna till kakaobönornas exakta ursprung för att avgöra om gården där de odlades ersatte primärskog. Att spåra kakaobönor till gårdsnivå är unikt svårt i den västafrikanska kakaosektorn eftersom produktionen är spridd på miljontals småbruksgårdar på ungefär tre till fem hektar.

Kakao produceras vanligtvis på små gårdar eftersom det är svårt att införa maskiner för att göra jobbet. Kakaoträd kräver regelbunden beskärning och kemiska behandlingar för att bekämpa skadedjur och sjukdomar. Dessutom, frukten som producerar kakaobönor mognar periodvis, så bönderna skördar för hand.

Ingen vet exakt hur många kakaobönder som är verksamma i den västafrikanska regionen. Tidigare uppskattningar tyder på att två miljoner bönder är beroende av kakao i regionen, vilket sannolikt är underskattat med tanke på att en nyligen genomförd studie fann 1,5 miljoner barn som arbetar på kakaogårdar.

På grund av komplexiteten i lokal markinnehav, gårdsgränser är i allmänhet inte offentligt registrerade. Avsaknaden av en offentlig karta över småbrukare kakaobönder gör det svårt att veta exakt var kakaon kommer från.

Vissa kartor med öppen källkod spårar nu kakao till kooperativ nivå. En stor utmaning framöver kommer att vara att spåra kakao från gård till den första aggregationspunkten i försörjningskedjan, även känd som "first mile" spårbarhet. Detta är viktigt eftersom inte all kakao går via kooperativ.

Den indirekta försörjningskedjan

Chokladindustrins senaste svar på avskogningsutmaningen för 140 miljarder USD har varit skapandet av hållbarhetsprogram för deras direkta leveranskedjor. Dock, uppskattningar tyder på att åtminstone hälften av kakaoförsörjningen i Elfenbenskusten kommer från indirekt.

Indirekt inköp innebär att kakao köps via lokala handlare, av vilka många arbetar informellt med begränsad offentlig tillsyn. Mycket lite är känt om dessa lokala handlare, även om de i allmänhet ofta har ett dåligt rykte om att utnyttja utsatta bönder i behov av omedelbara kontanter.

Hållbarhetsprogram syftar ofta till att eliminera dessa mellanhänder. Dock, med tanke på förekomsten av den indirekta försörjningskedjan, denna lösning kan leda till betydande arbetslöshet och därmed sammanhängande socioekonomiska konsekvenser i områden där landsbygdens ekonomi är helt beroende av kakaoproduktion och handel.

Tillsammans med Janina Grabs, vår samarbetsforskning syftar till att undersöka om och hur handlare, inklusive informella handlare, kan hjälpa till att rulla ut hållbarhetsprogram. Eftersom handlare ofta är bondens enda kontaktpunkt med leverantörskedjan, deras roll när det gäller att vidarebefordra information och ge incitament för förbättrade produktionsmetoder kan visa sig vara avgörande.

Makt och ansvar

Kakao är en av de mest konsoliderade sektorerna i världen, med tre företag som kontrollerar 60 procent av kakaon som handlas globalt. Dessa företag är inte konsumentinriktade med kända varumärken och för många människor kan de vara "det största företaget du aldrig hört talas om, " enligt Ian Welsh från Innovation Forum.

Denna situation medför möjligheter men också risker. Å ena sidan, företag samarbetar alltmer med regeringar, tankesmedjor och civilsamhällets organisationer för att nå hållbarhetsmålen. Å andra sidan, Det finns en växande tendens för de stora aktörerna inom kakaoindustrin att överge hållbarhetsstandarder från tredje part som Fair Trade, istället väljer att designa och implementera sina egna hållbara inköpsprogram.

I den här situationen, företag väljer själva vilken information de ska lämna ut till sina kunder. Företagens hållbarhetsrapportering skildrar ofta glada kakaobönder som har dragit nytta av deras hållbarhetsprogram, men kunderna är inte informerade om komplexiteten i frågor som indirekt inköp.

Vad ska man göra?

Även om det finns hantverkschokladtillverkare som tillverkar små satser av chokladprodukter från bönor till bar, den stora majoriteten av chokladkonsumenter kommer att förbli mörka och oförmögna att avgöra effekterna av sina köp förrän regeringar, industri och konsumenter kräver mer ansvar.

För de flesta konventionella chokladprodukter, det är fortfarande omöjligt att spåra kakao ursprung i den utsträckning som krävs för att fastställa avskogning. Dock, oberoende recensioner såsom Chocolate Scorecard gör stora framsteg när det gäller att ge insyn till konsumenter som är intresserade av att köpa "etisk" choklad.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.