På den här bilden tagen 24 juli, 2019, en utveckling av hus står intill en skog och med tanke på Mt. Si i Cascade-foten av North Bend, Tvätt. Regionen, känd för sin nederbörd, har länge undkommit stora brännskador trots att den globala uppvärmningen har drivit på en ökning av både storleken och antalet skogsbränder på andra håll i den amerikanska västern. Men enligt experter tidigare för blöta för att bränna delar av Pacific Northwest står nu inför en ökande risk för betydande skogsbränder på grund av klimatförändringarna. (AP Photo/Elaine Thompson)
Inbäddat vid foten av Washingtons Cascade Mountains, den livliga Seattle-förorten Issaquah verkar en osannolik kandidat för ångest över skogsbränder.
Regionen, känd för sin nederbörd, har länge undkommit stora brännskador trots att den globala uppvärmningen har drivit på en ökning av storleken och antalet skogsbränder på andra håll i den amerikanska västern.
Men enligt experter tidigare för blöta för att bränna delar av Pacific Northwest står inför en ökande risk för betydande skogsbränder på grund av förändringar i dess klimat som drivs av samma fenomen:Global uppvärmning ger högre temperaturer, lägre luftfuktighet och längre sträckor av torka.
Och regionen är unikt utsatt för hotet, med fastighetsägare som ofta är mindre beredda på eld än på torrare platser och fler hem som ligger undangömda skogar än någon annan väststat.
I Issaquah och liknande städer i regionen, som antar en form som är bekant från den senaste tidens destruktiva skogsbränder i Kalifornien:tung växtlighet som rinner ut i bakgårdar, trycker ofta mot hus i stadsdelar byggda längs berg, med hårda säsongsvindar och få vägar som leder ut.
"Det enda som hindrar det från att gå av som en atombomb är vädret, sa Chris Dicus, professor vid California Polytechnic State University, San Luis Obispo och chef för Association for Fire Ecology, en nationell grupp som studerar skogsbränder och inkluderar experter från U.S. Forest Service och U.S. Geological Survey.
På den här bilden tagen 24 juli, 2019, ett husblock är uthugget i en skog längs floden Middle Fork Snoqualmie i Cascade-foten av North Bend, Wash. Experter säger att den globala uppvärmningen förändrar regionens årstider, ger högre temperaturer, lägre luftfuktighet och längre sträckor av torka. Och det innebär att riskerna för skogsbränder under de kommande åren kommer att sträcka sig till områden som inte har upplevt större brännskador under invånarnas liv. (AP Photo/Elaine Thompson)
Med historiskt korta somrar, strängen av tätt skogsbevuxet kustområde som sträcker sig från British Columbia till nordvästra Oregon har länge varit täckt i en skyddande slöja av fukt, vilket gör även medelstora bränder relativt sällsynta. Så kallade "megabränder" - som omsluter hundratusentals hektar och till och med genererar deras eget väder - har bara inträffat med flera hundra år.
Men den globala uppvärmningen förändrar regionens årstider. En nationell klimatbedömning utarbetad av 13 federala myndigheter och släppt 2018 sa att Pacific Northwest hade värmts upp med nästan 2 grader Fahrenheit sedan 1900 och att trenden skulle fortsätta in i århundradet, vilket leder till varmare vintrar och mindre snöpackning i bergen.
Experter säger att dessa långsiktiga förändringar skapar en speciell risk i skogarna i Pacific Northwest, där tidigare vått väder har skapat gott om bränsle för bränder:Även en blygsam ökning av bidragande faktorer, som dagar utan regn, kan göra dem mycket mer benägna att bränna sig.
"Det är ett par graders skillnad. Det är ett par veckors skillnad, sa Michael Medler, en brandforskare och ordförande för avdelningen för miljöstudier vid Western Washington University. "Det är sådana förändringar som går ut på att ta en skog och trycka den över kanten."
Exakt när någon del av regionen kommer att nå den punkten är svårt att förutsäga, och forskare betonade att okända förekommer i modellering av eld i skogar som har brunnit så sällan. Men allt pekade på att förändringar redan börjat ske.
På denna bild tagen i fredags, 2 augusti, 2019, Jason Ritchie håller sin telefon med ett foto han tog av en skogsbrand bakom sitt hem fyra år tidigare, i Sammamish, Tvätta. (AP Photo/Elaine Thompson)
Årets brandfara, till exempel, nått över normala nivåer i regionen hela tre månader tidigare än någon gång på mer än 10 år, drivs delvis av en onormalt torr vinter.
Och antalet bränder är uppe:i slutet av juni, skogarna i västra Oregon har sett dubbelt så många bränder som det senaste decenniet – 48 jämfört med 20. Västra Washington såg en ännu större ökning, med 194 starter jämfört med ett snitt på 74.
Även regionen runt Astoria, Oregon, som ofta får 100 plus regniga dagar per år, vilket gör det till en av de blötaste delarna av staten, har sett ett dussin mindre bränder under 2018 och 2019, enligt uppgifter från Oregon Department of Forestry. Det kan jämföras med ett genomsnitt på bara två per år under det föregående decenniet.
Förra året, 40 % av Washingtons skogsbränder var på dess blötare västra sida, enligt Janet Pearce, en taleskvinna för den statens naturresursbyrå.
"Det var alarmerande och det första för oss, " sa hon i ett mejl.
På detta foto taget den 24 juli, 2019, hus står intill en skog i Seattle-förorten Issaquah, Wash. Experter säger att den globala uppvärmningen förändrar regionens årstider, ger högre temperaturer, lägre luftfuktighet och längre sträckor av torka. Och det betyder att riskerna för skogsbränder under de kommande åren kommer att sträcka sig till områden som inte har upplevt större brännskador under invånarnas liv. (AP Photo/Elaine Thompson)
Risken förstärks av utvecklingsmönster i hela Pacific Northwest, där experter säger att de långa luckorna mellan stora bränder har skapat en uppfattning om att skogen är för blöt för att brinna.
Delvis på grund av den uppfattningen, regionen har några av västerlandets mest koncentrerade skogsbrynsutveckling.
En undersökning från 2013 av utvecklingen inom 550 yards (500 meter) från skogsmarker visade att bara sex län längs foten av Washingtons Cascade-berg är värd för fler bostäder i sådana zoner än i hela Kalifornien.
Tillsammans, västra Washington och det nordvästra hörnet av Oregon innehöll ungefär 1, 400 kvadrat miles (3, 626 kvadratkilometer) av skogsbrynsutveckling - nästan lika mycket som Kalifornien, Colorado och Montana tillsammans, enligt rapporten från Headwaters Economics, en ideell forskningsgrupp för markförvaltning.
Ray Rasker, vem leder gruppen, varnade för att rapporten var snävare än andra, som räknar utveckling upp till 1,5 miles (2,4 kilometer) från vilken typ av vildmark som helst. Och resultaten översätts inte nödvändigtvis till att nordväst har en högre total risk, Rasker sa, eftersom andra typer av vilda områden är mer benägna att brinna än mogna skogar.
På den här bilden tagen i fredags, 2 augusti, 2019, Wayne Elson poserar för ett foto på bakgården till sitt hem, där grusbäddar och landskap hålls grönt hjälper till att skydda hans hus mot risken för en löpeld, i Issaquah, Wash. Elson är den brandmässiga koordinatorn i utvecklingen, hans hem ett av hundratals hus i hans samhälle inbyggt i skogen där. (AP Photo/Elaine Thompson)
På den här bilden tagen i fredags, 2 augusti, 2019, Wayne Elson tittar upp på ett dött träd som han säger att han måste hugga ner, eftersom den kan falla och blockera vägen i en brand, när han går framför sitt hem i Issaquah, Wash. Elson är firewise -koordinator i utvecklingen, hans hem ett av hundratals hus i hans samhälle inbyggt i skogen där. (AP Photo/Elaine Thompson)
I denna fredag, 2 augusti, 2019, foto Wayne Elson sträcker sig mot ett dött träd som han säger att han måste hugga ner, eftersom den kan falla och blockera vägen i en brand, när han går en stig från sitt hem till den intilliggande vägen, i Issaquah, Wash. Elson är den brandmässiga koordinatorn i utvecklingen, hans hem ett av hundratals hus i hans samhälle inbyggt i skogen där. (AP Photo/Elaine Thompson)
På den här bilden tagen 24 juli, 2019, hus står intill en skog i Seattle-förorten Issaquah, Tvätta. Experter säger att den globala uppvärmningen förändrar regionens säsonger, ger högre temperaturer, lägre luftfuktighet och längre sträckor av torka. Och det betyder att riskerna för skogsbränder under de kommande åren kommer att sträcka sig till områden som inte har upplevt större brännskador under invånarnas liv. (AP Photo/Elaine Thompson)
I denna 26 augusti, 2015, fil foto, Dennis Godfrey, med Great Basin Incident Management Team 4, går över en bro från Gorge Powerhouse genom kraftig rök från en närliggande skogsbrand nära Newhalem, Tvätt. Regionen, känd för sin nederbörd, har länge undkommit stora brännskador trots att den globala uppvärmningen har drivit på en ökning av både storleken och antalet skogsbränder på andra håll i den amerikanska västern. Men enligt experter, previously too-wet-to-burn parts of the Pacific Northwest now face an increasing risk of significant wildfires because of climate change. (Mark Mulligan/The Herald via AP, Fil)
In this photo taken July 24, 2019, houses are backed up to a forest in the Cascade foothills of North Bend, Wash. Experts say global warming is changing the region's seasons, bringing higher temperatures, lower humidity and longer stretches of drought. And that means wildfire risks in coming years will extend into areas that haven't experienced major burns in residents' lifetimes. (AP Photo/Elaine Thompson)
In this Aug. 26, 2015, fil foto, firefighter Jay Flora sprays a hot spot on a downed tree along the Trail of Cedars across the river from Newhalem, Wash. The region, famous for its rainfall, has long escaped major burns even as global warming has driven an increase in both the size and number of wildfires elsewhere in the American West. But according to experts, previously too-wet-to-burn parts of the Pacific Northwest now face an increasing risk of significant wildfires because of climate change. (Mark Mulligan/The Herald via AP, Fil)
But while officials in California and other states have begun reforming forest-edge building and landscaping rules, such codes are still rare in the Northwest, and virtually none apply to houses already built, said Tim Ingalsbee, who heads Firefighters United for Safety Ethics and Ecology, an Oregon-based nonprofit that works to update building codes.
"The western slopes of the Cascades and the Northwest are just woefully unprepared, " Ingalsbee said.
When wildfires penetrate neighborhoods, they become much harder to fight.
Fires that did that last year in California destroyed homes and killed residents in cities including Redding, where the Carr fire destroyed over 1, 000 homes and forced the evacuation of 38, 000, and Paradise, where the Camp fire killed more than 80 people and burned 14, 000 hem.
Medler, of Western Washington University, pointed to sprawl radiating from cities in the Northwest's coastal corridor—such as Seattle—toward the Cascade mountains, which define the region's eastern edge and stretch from Canada into Oregon.
In this photo taken Friday, Aug. 2, 2019, Amy and Jason Ritchie stand in the backyard of their home, adjacent to a forest of conifer and deciduous trees towering overhead in Sammamish, Wash. The Ritchie's had a fire in the woods behind their property four years ago, which drove home the risks of their neighborhood with houses built steps from the woods' edge but only two main routes out. (AP Photo/Elaine Thompson)
"The ones that keep me awake at night are places like Issaquah, " said Medler.
The similarities between Paradise before the 2018 Camp fire and present-day Issaquah—a bustling suburban city of 39, 000 less than half an hour from Seattle's downtown—are noticeable.
Both are tucked into foothills. Both feature neighborhoods surrounded by dense forests, some with only a single road leading in or out. And while not as frequent as the seasonal winds that fanned the Camp Fire, the Cascades are also prone to similar strong winds.
The California fires were "absolutely" a wake-up call, said Rich Burke, deputy fire chief with the Eastside Fire Department, which oversees fire protection in Issaquah and the surrounding area.
Wildfire-oriented setbacks and less-flammable materials still aren't written into building codes on the city's edges. But Burke said the department now fields frequent calls from homeowners concerned about wildfire protections, hosts preparedness trainings and has four wildland fire engines of its own.
In this photo taken July 24, 2019, a block of houses is surrounded on three sides by a forest in the Cascade foothills of North Bend, Wash. Experts say global warming is changing the region's seasons, bringing higher temperatures, lower humidity and longer stretches of drought. And that means wildfire risks in coming years will extend into areas that haven't experienced major burns in residents' lifetimes. (AP Photo/Elaine Thompson)
Fortfarande, a neighborhood less than a mile from the city's center reveals what Medler describes as a classic Northwest scene:branches of towering conifers brushing against dozens of wood-sided homes.
Jason Ritchie owns a home just north of Issaquah, in neighboring Sammamish, and said a 2015 fire in the woods beside his property drove home the risks.
"It grew so fast, " Richie said. "Had the wind been blowing from the north to the south, it would have engulfed the neighborhood very, very quickly."
The neighborhood features many houses built steps from the woods' edge but only two main routes out, a risk that wasn't at the front of Richie's mind when he bought his home.
"If one of those roads gets blocked, we are in a heap of trouble, " han sa.
In this photo taken Friday, Aug. 2, 2019, Amy and Jason Ritchie stand in the backyard of their home, adjacent to a forest of conifer and deciduous trees towering overhead, in Sammamish, Wash. The Ritchie's had a fire in the woods behind their property four years ago, which drove home the risks of their neighborhood with houses built steps from the woods' edge but only two main routes out. (AP Photo/Elaine Thompson)
Questions remain about wildfire risks in previously wet forests, in part because they have burned so infrequently in the past, said Crystal Raymond, a fire ecologist with the University of Washington's Climate Impact Group.
A lack of data makes it difficult to predict exactly how many additional days of summer or drought the region's forests will tolerate before the risks increase, said Raymond and others.
But experts broadly agreed:Global warming is changing the wet climate of the Pacific Northwest, in ways that will make its forests more likely to burn.
"On the west side, there's a perception that fire doesn't happen here—maybe up on the mountains, but not here, " Ingalsbee said. "That was then. This is now."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
