Sedan 1997, NASA har framgångsrikt landat fem rovers på Mars. Roverarna har skickat tillbaka data som indikerar att livet inte kan överleva på Mars-ytan; vi vet inte om livet kvarstår under marken, dock. För att underjordiskt liv ska bestå på Mars eller någon annanstans, mikrober skulle behöva omvandla – eller fixa – element från sin oorganiska form till en användbar, organisk form. Denna färdighet, känd som litoautotrofi, kommer väl till pass för jordbundna bakterier, också – speciellt för mikrober som lever i grottor. Dessa grottmiljöer saknar ofta näringsämnen på grund av frånvaron av solsken och organiskt material som livet på ytan njuter av.

I en ny tidning, Selensky et al. försök föra oss närmare att förstå om underjordiskt utomjordiskt liv kan existera genom att utforska kolcykling i lavagrottorna vid Lava Beds National Monument i Kalifornien. När lava strömmar från ett vulkanutbrott, ett styvt yttre skal stelnar så småningom när magma fortsätter att flöda inuti, skapa ihåliga rör. Eftersom lavarör bildas genom vulkanism, de antas existera någon annanstans i solsystemet, vilket gör dem till värdefulla modeller för planetarisk speleologi.

I Kalifornien, författarna undersökte kolkällorna som används av grottbakterier som lever i biofilmer (färgglada mikrobiella samhällen på grottväggarna), speleothems, och jord. De jämförde kolisotopsignaturer i bakteriella fettsyror med kolkällor utanför grottan.

Forskarna fann att fettsyrorna som produceras av Actinobacteria i biofilmer har isotopsignaturer som inte kunde härröra från externa källor. Med andra ord, bakterierna fixerar kol in situ. I kontrast, bakterier från andra grottfunktioner, som speleothems, assimilera organiskt kol som härrör från ytan.

Resultaten tyder på att vissa bakterier i basaltgrottans ekosystem fixerar sitt kol, vilket indikerar att mikroberna överlever oberoende av ytmiljön. Fynden utmanar paradigmet att all grottmikrobiota lever på ytinsatser. Vidare, författarna säger att slutsatserna har betydande och positiva konsekvenser för sökandet efter utomjordiskt liv.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.