Den tjocka doften av rök hängde i middagsluften när en stig längs Kings River öppnade upp för en olycksbådande scen:lågor i träden och tjock grå rök som höljde kanjonväggar.

Brandmän var på jobbet. Faktiskt, de hade startat elden som tuggade genom tjocka ormbunkar, svärtade ned nedfallna träd och förkolnade skogsbotten. Den föreskrivna bränningen - en lågintensiv, nära hanterad brand - var avsedd att rensa ut undervegetation och skydda hjärtat av Kings Canyon National Park från framtida skogsbränder som växer sig större och mer frekventa i klimatförändringarna.

Taktiken anses vara ett av de bästa sätten att förhindra den typ av katastrofal förstörelse som har blivit vanlig från skogsbränder, men dess användning faller bedrövligt under mål i västra USA. En studie som publicerades i tidskriften Fire i april fann att föreskrivna brännskador på federal mark under de senaste 20 åren i väst har hållit sig på samma nivå eller sjunkit trots krav på mer.

Föreskrivna bränder är krediterade för att göra skogar friskare och stoppa eller bromsa framfarten av vissa eldsvådor. Trots dessa framgångar, det finns många anledningar till att de inte sätts så ofta som tjänstemännen skulle vilja, allt från dåliga förhållanden till säker bränning till byråkratiska hakar och offentligt motstånd.

Efter att en skogsbrand förra året i stort sett jämnade ut staden Paradise och dödade 86 människor, staten prioriterade 35 pensel- och andra vegetationsminskande projekt som alla kunde involvera viss användning av avsiktlig eld, sa Mike Mohler, biträdande chef för California Department of Forestry and Fire Protection.

Trots trycket på fler brännskador, det finns katastrofala påminnelser om föreskrivna bränder som blåser utom kontroll – som en brännskada i Colorado 2012 som dödade tre människor och skadade eller förstörde mer än två dussin hem.

Att övervinna allmänhetens rädsla genom att lära ut om "bra rök, dålig rök, utom kontroll eld och föreskriven eld" är bara ett hinder innan brandmän kan sätta tändstickor på tändning, sa Mohler.

"Det är skillnaden mellan eld under våra villkor och att bekämpa eld på Moder Naturs villkor, " han sa.

Det kan ta år att planera och rensa federala, statliga och lokala miljö- och luftföroreningsbestämmelser. En brännskada bland gigantiska sequoia tog en gång 13 år att genomföra, sa Michael Theune, en talesman för Sequoia och Kings Canyon National Parks.

I den amerikanska västern, där landskapet är brant och fällda träd, borstar och andra bränslen har byggts upp under årtionden av brandsläckning, det så kallade brännfönstret kan vara kort på grund av varmt, torra förhållanden.

Avslappnande miljörestriktioner har i vissa fall banat väg för fler föreskrivna bränder.

Oregon ändrade nyligen luftkvalitetsreglerna för planerade bränder för att skapa en balans mellan rökig vinterhimmel och dåliga sommarbränder. Kalifornien utropade ett undantagstillstånd för att göra det möjligt för landet att påskynda borströjningen.

De flesta stater och federala myndigheter i västra USA har ambitiösa mål som de inte uppnår, sa Crystal Kolden, en professor i skogs- och brandvetenskap vid University of Idaho vars studie drog slutsatsen att det inte görs tillräckligt med föreskrivna bränder i regionen.

"De vet att de måste göra mer föreskriven eld, de vill göra mer föreskriven eld, " sa hon. "De är helt enkelt oförmögna att åstadkomma det."

Motståndare nämner hotet mot vilda djur och utsläpp av växthusgaser. I Kalifornien, vissa miljöaktivister motsatte sig avsiktliga brännskador eftersom de kan förstöra naturliga torktoleranta buskar och ersätta dem med brandfarliga invasiva ogräs och gräs.

Rick Halsey från California Chaparral Institute sa att det är lämpligt att återinföra eld genom föreskrivna brännskador i Sierra Nevada, där mer frekventa blixtutlösta bränder och eldsvådor som historiskt sett har skapats av indianer tros förbättra skogarna genom att röja borstar för att tillåta högre träd att frodas och öppna sequoiafröskidor så att de kan fortplanta sig.

Men Halsey sa att föreskrivna bränder inte hjälper mycket av resten av staten. Elden som slet genom Paradiset visade hur ineffektivt att röja underskog kan vara – den dånade över 11 kilometer som hade brunnit bara 10 år tidigare.

"Det var fortfarande gräs och ogräs och buskar, och det är modellen som dessa föreskrivna brinnande förespråkare har använt, " Sa Halsey. "De säger att om vi har yngre bränslen på landskapet, vi kommer att ha färre bränder eller bränder med lägre intensitet, och vi kan använda dessa områden för att skydda samhällen. Och det har aldrig hänt i vinddrivna bränder."

Staten erkände i ett utkast till miljökonsekvensrapport att rensning av vegetation inte får bromsa eller stoppa extrema bränder.

Men framgångsrika föreskrivna brännskador kan rädda egendom från framtida bränder, sa supportrar.

Fyra år sedan, Cedar Grove i botten av Kings Canyon undkom en massiv blixtantändd eld - lågor brann upp till där periodiska föreskrivna brännskador hade tunnat ut undervegetationen. Cirka 400 miljoner dollar i egendom, inklusive bostäder för anställda, logi, campingplatser och ett vattenreningsverk, var skonad, sa Theune, parkernas talesman.

Förra vintern var väldigt blöt i Kalifornien, och det gjorde att pensel och växtlighet blev mindre flyktig under våren. I Kings Canyon, brandmän återvände i juni för att bränna olika segment längs en smal remsa av tallar, cedrar och manzanita mellan den rasande Kings River och en väg som slutar i kanjonen.

Med andra brandmän stående vid sidan om glöden skulle komma ut, ett halvdussin medlemmar av parkens Arrowhead Hot Shots droppade metodiskt låga från gas- och dieselfacklar för att antända torra barr, kvistar och annat ansamlat material.

Ett mosaikliknande mönster av eld kröp genom gräs, kottar och döda grenar. Nedfällda ponderosa tallar blev enstaka flampunkter. Lag med slangar släckte lågor som hotade att klättra upp i levande träd.

Helst Sequoia och Kings Canyon parker skulle brinna 10, 000 eller mer tunnland per år, sa Theune. Det årliga målet är ungefär en femtedel av detta, och den faktiska areal som bränts faller ofta långt ifrån det målet.

Under två dagar, brandkåren svärtade ner de 218 tunnland som var målsatta, en fördubbling av den totala ytan som brann förra året i de två parkerna.

Men det var bara 10 % av parkernas årliga mål och bara en liten bråkdel av marken i västra USA som kunde behandlas med föreskriven eld.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.