En ny förorening har dykt upp i västra Lake Superior - små fnyser, tovor och bitar av plast som dyker upp i hundratusentals, mystifierande vetenskapsmän och föroreningsregulatorer i Minnesota.

Medan skräpnivån inte närmar sig den mikroplastiska soppan som finns nära Hawaii, ett gyre känt som Great Pacific Garbage Patch, det överstiger vad som har hittats i norra Atlanten. Upptäckten har fått forskare vid University of Minnesota, Duluth för att utöka testerna till andra Minnesotasjöar och fiskarna som lever i dem.

Den exakta källan till mikroplasten förblir något av ett pussel, och det är ännu inte klart hur man mäter deras inverkan på människor, vattenliv och miljö. "Det är på den tidigaste sluttningen av att dyka upp som en miljöfråga, "sa Catherine Neuschler, en chef på Minnesota Pollution Control Agency.

Men plast är väldigt långsam att brytas ned, vilket innebär att de kan överleva i naturen på obestämd tid.

"Det här är en stor fråga, " sa rep. Rick Hansen, DFL-South St.Paul, en inflytelserik lagstiftare i miljöfrågor. "Jag har ännu inte hittat en person som vill dricka plast."

Forskare vid UMD:s Large Lakes Observatory publicerade sina fynd förra året i tidskriften Miljövetenskap och teknik . De har precis lanserat en ny studie av insjöar och fiskar, som inte ingick i Lake Superior-forskningen.

Samarbetar med State Department of Natural Resources (DNR), de kommer att tillbringa två år med att studera vatten, sediment och fisk från fyra Minnesota sjöar:White Iron, Ten Mile, Älg och Peltier. De kommer att se om fiskar får i sig mikroplasten och i så fall, vilka typer de är mest sårbara för.

"Beroende på partiklarnas kemi, de kommer inte bara in i näringsväven, men de kan också absorbera andra föroreningar, och dessa föroreningar kan också komma in i näringsväven, sa Kathryn Schreiner, miljökemisten som leder projektet.

En nyligen eftermiddag hittade Schreiner i en DNR-båt, guppar mitt i White Iron Lake nära Ely, som ett team av DNR -anställda sänkte ett gäng fisknät. De är ute efter cisco, en typ av sill som gynnas som byte av gös, muskie och gädda som har minskat delvis för att klimatförändringarna värmer sjöar.

Schreiner kommer att gömma lite av cisco, tillsammans med prover av bluegill, i en frys för att undersöka mageinnehållet under vintern.

Yoga Byxa Plast

Mikroplaster varierar i storlek från 5 millimeter, ungefär lika stor som ett penna suddgummi, ner till 300 mikron, ungefär samma diameter som tre människohår. De kommer från hundratals plasttyper som polyeten, polyvinyl och polystyren, eller frigolit.

Schreiners team hittade inga signifikanta mängder mikropärlor, som uppstod som en förorening av oro under det senaste decenniet från konsumentprodukter som exfolierande ansiktsrengöringsmedel och tandkräm. USA förbjöd nyligen sköljning av kosmetika och andra produkter som innehåller mikropärlor.

Det mesta de hittade, Hon sa, var fibrer från polyetenpolymerer. Fibrerna kommer från många källor - syntetiska tyger som nylon och polyester i yogabyxor och polarfleece; nedbrytning av större plastbitar; och fritidsprodukter som fiskelina.

"De ser ut som små trådar, "Sa Schreiner.

Western Lake Superior, de hittade, i snitt 20, 000 partiklar per kvadratkilometer. Det är betydligt mer än vad som har registrerats i östra Lake Superior, Lake Michigan eller Lake Huron, även om det är mycket mindre än Lake Erie, deras studie visade.

Ingen är säker på var det lilla partikelmolnet kommer ifrån. Mycket av det driver förmodligen i luften och hamnar i sjövattnet, enligt UMD-studien. Men Schreiners team misstänker att en annan viktig källa är hushållstvätt:Tyger går sönder i tvätten men tvättmaskiner, till skillnad från torktumlare, har inga luddfilter. Till skillnad från bomull, ull och andra konventionella tyger, dessa fibrer bryts inte ner i vattnet.

Fibrer från tvättmaskiner rinner ner i avloppet till avloppsreningsverk, som utformats för att behandla vatten för organiskt avfall och inte för hala mikroplaster. Bitarna hamnar i det behandlade vattnet som släpps ut i miljön, och i slammet som vissa växter förvandlas till biosolider sprids på åkrar som gödningsmedel.

Tvättmaskiner producerar faktiskt mer ludd än torktumlare, sa Sara Heger, en forskningsingenjör vid U's Water Resources Center.

"Ingen tänker på det, sa Heger.

En annan gärningsman, noterade hon, är spolbara hygienservetter, som innehåller plastfibrer som inte bryts ned.

En undersökning från 2015 av fyra avloppsreningsanläggningar av State University of New York i Plattsburgh visade att anläggningarna släppte ut i genomsnitt 214 pund mikroplast per dag, eller 39 ton per år.

Marianne Bohren, verkställande direktör för Western Lake Superior Sanitary District i Duluth, som rinner ut i Lake Superior, sa att hon följer UMD-forskningen med intresse men att det är för tidigt att veta hur man ska ta itu med mikroplast.

Det är osannolikt att reningsverk kan modifieras för att lösa problemet helt, sa Bohren. "Mycket av detta kommer att involvera insatser för att förebygga föroreningar, utbildning och byte av produkter. "

Bohren sa att anläggningen precis spenderat 11 miljoner dollar på att uppgradera sin screening för skräp som kommer in i anläggningen. "Det är fantastiskt vad som kan göra det nere i en avloppsledning, "sa hon." Om folk kan spola det eller stoppa det i ett brunn, det händer."

Framtida forskning

Hansen, som är ordförande för House Environment and Natural Resources Finance Division, försökte utan framgång i år att säkra miljoner dollar för tillsynsmyndigheter för att hantera problemet.

Den lagstiftande församlingen godkände $440, 000 för tillståndavdelningen av hälsa till samarbetar med andra regulatorer på att ombesörja microplastics. "Det var inte den omfattande analysen vi letade efter, men det är mer än någon annan stat gör just nu, sa Hansen.

Hälsoavdelningen har just börjat undersöka frågan, sa en talesman.

Heger skulle vilja se Minnesota arbeta med att minska plastbitarna vid källan – uppgradering av avloppsreningsverk och septiksystem, och få konsumenter att köpa eftermarknadsfilter för sina tvättmaskiner.

"Are we going to convince people to all start wearing cotton again?" she asked. "I think very few people have thought about that."

Brian Koski has. Koski's Wexco Environmental in Milaca manufactures a reusable filter, called Filtrol, that attaches to the discharge hose of a washing machine. The company is working on a disposable filter that will be available soon and catch even more laundry discharge, han sa.

He keeps photos of wet lint from washing machines—clumps that resemble an oversized hairball coughed up by a cat. That's eight to 10 loads of "my clothes, " he said of one glob.

Koski's core customers are still rural homeowners seeking to protect septic systems, but he's had growing interest from environmentalists.

Koski said he was shocked to learn how the plastic fibers are slipping out into nature. He noticed that his two young daughters had all kinds of items decorated with glitter—another plastic. He suggested banning glitter in the house.

Not a popular move.

Koski said he's eager for more research into the impacts of consuming microplastics on humans and wildlife.

"It really opened my eyes, " he said. "It's like, everywhere."

©2019 Star Tribune (Minneapolis)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.