I juli 2015, USA:s miljöskyddsmyndighetens chef Gina McCarthy grillades av lagstiftarna över president Obamas Clean Power Plan som kräver att stater begränsar koldioxidutsläppen, när hon blev tillfrågad, "Hur många procent av atmosfären är CO ₂ ?"

EPA:s administratör sa att hon inte visste. Oavsett om hon inte visste procentandelen exakt och inte ville generalisera eller inte ens kunde riskera en gissning om en bollpark, attacken var igång.

Hur som helst, Svaret på den frågan är att det finns mycket mindre koldioxid i atmosfären än vad de flesta tror, och enligt University of Alberta klimatforskare Andrew Bush, det är desto större anledning att vara försiktig med även de minsta förändringar.

Atmosfärens sammansättning är för närvarande cirka 77 procent kväve, 21 procent syre och knappt en procent argon, där den sista procenten står för en mängd spårgaser inklusive vattenånga – som bildar regn och moln, lustgas, metan, ozon och koldioxid, Bush sa.

Koldioxid utgör bara 0,0415 procent av atmosfären, eller 415 delar per miljon. Det antalet gjorde rubriker i maj som koncentrationer av CO ₂ inom jordens atmosfär har inte varit över 415 miljondelar på uppåt tre miljoner år.

Spårgaserna som utgör den sista en procent är alla växthusgaser, med vattenånga som bäst på att absorbera mest strålning, Bush förklarade.

"Saken med spårgaser är att många av dem inte håller länge i atmosfären. Troposfäriskt ozon, till exempel, varar inte särskilt länge på grund av kemiska reaktioner. Och vattenångans livslängd är en fråga om dagar, kanske veckor.

"Men CO ₂ kan hålla i atmosfären i årtionden, till och med århundraden."

Och även om mindre än hälften av en tiondels procent verkar obetydligt, Bush sa ur ett strålnings- och energiperspektiv, det är kritiskt.

"Till exempel, ozon utgör bara 0,000004 procent av atmosfären, men utan att det stratosfäriska ozonskiktet absorberar ultraviolett strålning som kommer in från solen, det skulle inte finnas något jordiskt liv alls på planeten, " han sa.

Eftersom syre och kväve tillåter jorden att utstråla termisk energi tillbaka till rymden, Jordens medeltemperatur skulle vara en frostig -18C utan de uppvärmningsprocesser som genereras av växthusgaser, istället för nuvarande bekväma 15C.

Faktiskt, växthusgaser, som Bush förklarade, kan absorbera den energi som avges av något ämne vid landtemperaturer.

"Det betyder till och med energin du och jag ger ifrån oss, vår kroppsvärme, absorberas ganska bra av koldioxid, vattenånga och andra växthusgaser, sedan delvis återutstrålat tillbaka mot oss."

Han tillade att filtar eller tröjor är gjorda av material som har samma egenskaper som växthusgaser - bara de är inte gaser.

"Ökande koncentrationer av växthusgaser i atmosfären är som om jorden skulle lägga på sig en tjockare och tjockare filt, och en temperaturhöjning är oundviklig, " han sa.

Ökande koncentrationer av växthusgaser bygger av varandra, som Bush sa leder till klimatförändringar.

"Till exempel, en ökning av CO ₂ får temperaturen att värmas upp. Varmare luft kan hålla mer vattenånga, så avdunstning ökar och det leder till ännu fler växthusgaser - en positiv feedback, " han förklarade.

"Bara för att det är en liten andel av atmosfären, det betyder inte på något sätt att det är oviktigt."