Har du en hörnbutik? En gång en ikon för förorts Australien, många kvartersbutiker försvann i mötet med den oavbrutna konkurrensen från stora stormarknader, globala bekvämlighetsfranchising, moderna bensinstationer och utökade öppettider.

Många kommer att hävda att detta bara är utvecklingen av modern australisk detaljhandel. Få överväger de sociala och samhälleliga effekterna av förlusten av denna tidigare hörnsten i kvarteret.

Nyligen, fastän, ett slags återupplivande av hörnbutiker har pågått. En ny generation butiksägare erbjuder en modern twist på den gamla mjölkbaren. Dessa nya butiker skulle kunna spela en viktig roll för att återställa den känsla av gemenskap som många befarade hade gått förlorad tillsammans med hörnbutiken.

Ju större saker blir, desto mer isolerade känner vi oss

När massiva köpcentrum uppstod och stadsbefolkningstätheten ökade, kopplingen till samhället kändes en gång i tiden minskad. Forskning har visat att känslor av ensamhet och social isolering är direkt relaterade till grannskap och indirekt relaterade till lokala bekvämligheter.

Social anonymitetsteori används ofta för att förklara nivån av anknytning inom samhället. Sociologen Louis Wirth var ett verk från 1938, Urbanism som ett sätt att leva, lyfte fram inslagen av social anonymitet och isolering när städerna växte. Han noterade den relativa frånvaron av intima personliga bekanta, och segmenteringen av mänskliga relationer som till stor del är anonyma, ytlig och övergående.

Helt enkelt, när städerna blev större, människor började känna sig anonyma och isolerade. Vi står på trafikerade tåg, spårvagnar och bussar varje morgon, omgiven av människor, ändå kan känna sig väldigt ensam.

En nyligen genomförd undersökning visade att bara hälften av oss skulle känna igen vår granne om vi såg dem på gatan, eller skulle bjuda in en granne i våra hem. Liknande fynd har gjorts i jämförbara länder som USA och Storbritannien.

En lokal mötesplats

Från 1950-talet till början av 1970-talet, nästan varje förortskvarter hade en hörnbutik. Lokalbefolkningen i alla åldrar drogs till dessa butiker för tidningar, bröd, mjölk, tobak, glass och blandade klubbor.

Butiker var mer än bara ekonomiska knutpunkter, de var sociala till sin natur. Folk kände sina lokala butiksägare, och butiksinnehavare kände sina kunder.

Barn upplevde den första smaken av självständighet när de gick eller cyklade till den lokala butiken, ofta med familjens hund i släptåg. Att handla lokalt innebar att man hämtade några saker till mamma och pappa samt den obligatoriska glassen eller påsen med blandade klubbor.

En typisk scen utanför en lokal butik skulle visa barn på cyklar, hundar som väntar vid dörren och kunder som stannar till för en pratstund medan de hämtar det nödvändigaste.

Decennier av nedgång

Från 1980 och framåt skapade en kombination av faktorer en "perfekt storm" som ledde till att kvartersbutiker stängdes över hela Australien.

Införandet av söndagshandel för stora livsmedelsbutiker och tillväxten av närbutiker i kombination med bensinstationer innebar att kunderna kunde köpa de flesta varor som säljs i deras lokala hörnbutik från stormarknader och bensinstationer, ofta till mycket billigare priser.

BIS Shrapnel rapporterade en minskning med 34 % av antalet hörnbutiker mellan 2010 och 2012. Australian Food News rapporterade 2012 att antalet traditionella mjölkbarer hade minskat avsevärt under de senaste 30 åren.

Också, invandrarföräldrarna som hade drivit många butiker upptäckte att deras barn ofta var ovilliga att ta över ett företag med långa arbetstider och blygsam avkastning. Butiker led och många stängde. När det familjeägda företaget misslyckades, ett, två eller tre generationer flyttade ofta bort från området.

Stängningen av lokala hörnbutiker lämnade både bokstavliga och bildliga hål i stadsdelar. Folk hade inget annat val än att handla på heltid i större stormarknader, ofta längre hemifrån och kräver bilresor.

Eamon Donnelly har mödosamt dokumenterat historien om hörnbutiken och den allestädes närvarande mjölkbaren. Hans bok, Mjölkstänger, spårar historien om Australiens kärleksaffär med den lokala butiken i en slående samling bilder av en gång blomstrande och senare övergivna butiker runt om i landet.

Tomma butiker har betydande lokala ekonomiska och sociala konsekvenser för konsumenterna, befintliga återförsäljare, hyresvärdar och lokala myndigheter. Vakanta byggnader symboliserar mycket tydligt en stadsdel i förfall och kan potentiellt hysa illegal verksamhet.

Återuppliva hörnbutiken

I vissa stads- och förortsområden, den ödmjuka hörnbutiken har en slags återupplivning.

En ny generation butiksägare uppfinner den lokala butiken på nytt. Dessa nya butiker strävar efter att möta kraven från en ny typ av lokal kund genom att tillhandahålla en vänlig, lokal shoppingupplevelse. De introducerar interna kockar, kaféer och popup-provningar, lagerför lokala produkter, använda ekologiska meriter och stödja lokala skolor, välgörenhetsorganisationer och ändamål. Den nya rasen av lokala butiksägare är angelägna om att uppmuntra återvinning, låg- eller noll-avfallsprodukter och förpackningar, och hållbar detaljhandel.

Med hjälp av marknadsföring på sociala medier, dessa butiker delar med sig av sina personliga berättelser och på många områden är de nya gemenskapsnaven. I vissa förorter, gamla mjölkbarer återupplivas i all sin forna retrohärlighet. Kunder kan återuppleva sina barndomsupplevelser av flipperspel, blandade klubbor och ordentliga milkshakes.

Bygger om butiker och samhällen

Tyvärr, inte alla hörnbutiker kan återupplivas. För de som är, fördelarna för lokalsamhället är påtagliga. Lokala butiker har en viktig roll att spela för att återuppbygga en känsla av gemenskap och förtroende, eftersom de främjar socialt engagemang och uppmuntrar människor att gå eller cykla i sitt närområde.

Medan många hörnbutiker har stängt under de senaste 30 åren, framgången för de som har överlevt eller återupplivats bygger på att anpassa sig till vad lokala konsumenter efterfrågar – bekvämlighet, kaffe och gemenskap.

I förorter och innerstadsområden återuppfinner många små butiker idén om vad en hörnbutik kan och bör vara. Byggnader börjar göras om och renoveras. Detta återställer en känsla av stolthet i lokala områden och uppmuntrar vidareutveckling och nya företag att öppna, som den gamla Peters Ice-cream Factory i Brisbanes West End.

Lokal handel i stadskärnor kan fungera som ett "socialt lim". Människor vill återigen få kontakt med sitt samhälle kring lokal shopping.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.