Tjänstemän från det amerikanska jordbruksdepartementet gjorde ett försök bakom kulisserna förra året för att tvivla på en studie som två forskare från University of Washington var medförfattare till om hur klimatförändringarna skulle påverka näringsämnena i ris.

UW-forskarna var en del av ett internationellt team som inkluderade två federala jordbruksforskare. De studerade hur ökade nivåer av koldioxid som förutspås för slutet av seklet kan minska näringsvärdet av ris, och gick samman för att vara medförfattare till en referentgranskad studie som godkänts av en tidskrift från American Association for the Advancement of Science.

I maj 2018, veckor före den planerade publiceringen, resultaten i risstudien blev en källa till oro för programledarna för USDA:s Agricultural Research Service (ARS).

"Berättelsen stöds inte av uppgifterna i tidningen, " skrev Sharon Durham, en avdelningsspecialist för offentliga frågor i en 7 maj, 2018, e-post till en Jeff Hodson, kommunikationsdirektör för UW School of Public Health.

Durham noterade att USDA hade beslutat att inte skicka ut ett pressmeddelande för att publicera studien. "Vänligen meddela mig hur du kommer att gå vidare med ditt eget pressmeddelande."

Ett uttalande från Durham Politico och senare till Seattle Times sa att oron inte hade något att göra med studiens fokus på klimatförändringar. De kom från karriärforskare, Durham skrev, och tillade att inga politiskt utnämnda personer såg utkastet till pressmeddelande innan beslutet togs att inte skicka ut det.

"Näringsprogrammets ledare vid ARS höll inte med om implikationen i tidningen att 600 miljoner människor löper risk för vitaminbrist, ", stod det i uttalandet.

Men en veteranforskare med en huvudroll i studien tror att klimatförändringspolitiken i Trump-administrationens USDA inkluderade vad han ser som ett försök att misskreditera resultaten.

"Det var en mycket bisarr uppsättning omständigheter. Jag hade varit på USDA, sammanlagt i 26 år, och inget sådant hade någonsin fallit mig in, " sa Lewis Ziska.

Agricultural Research Service där Ziska arbetade – och nyligen avgick från – har en lång historia av högkvalitativ vetenskap som sträcker sig tillbaka genom årtionden av demokratiska och republikanska administrationer.

Men under president Donald Trump, som upprepade gånger har ifrågasatt vetenskapen som kopplar fossilbränsleföroreningar till stigande globala temperaturer, Ziska sa att forskare som fokuserar på känsliga ämnen som klimatförändringar har blivit mer försiktiga. Vissa oroar sig för att deras finansiering kan minska eller att de kan bli omplacerade om deras arbete kommer till kännedom av högre tjänstemän.

"Det finns i grunden en miasma av rädsla, sa Ziska.

USDA 2018 kritik av risstudien, rapporterades först av Politico, sporrade till ett svar på UW, som får bidrag från verket. Tillförordnad dekanus för Folkhälsoskolan vid den tiden var Joel Kaufman. Han granskade studien och nådde ut till de två UW-forskarna – Kristie Ebi och Adam Drewnowski.

I en 15 maj, 2018, e-post till vice prost Mary Lidström, Kaufman skrev att metoderna och resultaten verkar enkla, och UW-forskarna som är inblandade i studien "ställer sig bakom det vetenskapliga innehållet ... Jag tar dig in i samtalet om möjligheten att du skulle vara orolig för den potentiella risken att irritera USDA eller andra potentiella finansiärer. Vill du ha eller måste vara involverad i att överväga denna fråga?"

"För akademiska frihetsaspekter, om författarna stödjer pressmeddelandet, universitetet kommer inte att blanda sig, " skrev Lidström tillbaka.

En vecka senare, UW skickade ut sitt pressmeddelande.

Den fleråriga studien tittade på vad som händer med en rad risstammar när de odlas under koldioxidkoncentrationer på nivåer från slutet av seklet, som spås bli markant högre på grund av förbränning av fossila bränslen. Studien involverade åtta forskare från USA, Japan, Australien och Kina. I testplots, en del ris odlades med de högre halterna av koldioxid, medan kontrolldiagram inte fick någon ytterligare koldioxid.

UW-nyhetsmeddelandet noterade att studien visade hur ris som odlats i slutet av århundradet förväntas ha lägre nivåer av fyra B-vitaminer samt mindre protein, zink och järn, och det noterade att effekterna kommer att ha en oproportionerlig inverkan på fattiga länder där ris är en kosthållare.

Studien hade en mycket stenigare väg genom USDA-byråkratin.

Initialt, Ziska sa, studien verkade gå smidigt genom en intern granskning av avdelningen under de första månaderna av 2018.

Tidningen genomförde också en oberoende peer review organiserad av redaktörer för Science Advances som involverade granskning från minst två oberoende experter, enligt ett uttalande från American Association for the Advancement of Science.

Men i början av maj, strax före den planerade publiceringen, Ziska sa, han fick oväntat en ny omgång frågor från avdelningens Agricultural Research Service och han upptäckte sedan att ett pressmeddelande från USDA som han hade hjälpt till att förbereda om studien hade blivit spetsade.

Durham, i ett uttalande till The Seattle Times, sa att alla forskningstjänstpapper följer samma granskning och godkännandeprocess. "Denna tidning var inget undantag."

Trots bristen på USDA-stöd för studien, PR-insatser av UW och redaktörerna för Vetenskapens framsteg hjälpte väcka mediaintresset, med The Washington Post, De New York Times och andra butiker i USA och internationellt som rapporterar om resultaten.

USDA gjorde Ziska tillgänglig för intervjuer. Men efter att publiciteten för studien försvann, Ziska, desillusionerad, bestämde att det var dags att lämna. Nu vid Columbia University, han kommer att fortsätta sin forskning om effekterna av en uppvärmning av världen på jordbruket.

Ebi, hans UW-kollega, sade att Ziskas avgång är en betydande förlust för avdelningen i en tid då det är viktigt att följa forskningen för att avgöra vad som kan göras för att motverka effekterna av de sjunkande näringsvärdena av ris på de globala fattiga som är beroende av denna mat.

"Vi måste förstå bredden och djupet av dessa problem, och vilka lösningarna är, " sa Ebi. "Det är kritiskt viktig vetenskap, och USDA borde vara involverat."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.