Tester av dussintals barn som bor nära vad som en gång var världens största arsenikgruva har avslöjat oroande nivåer av det giftiga elementet, Franska tjänstemän sa i tisdags, ökar farhågorna för att avfall från platsen läcker ut i mark och grundvatten.

ARS-hälsomyndigheten för Occitanie-regionen i södra Frankrike sa att den testade 103 barn i åldern 11 eller yngre efter att invånarna blev oroliga när den tidigare Salsigne-gruvan översvämmades under kraftiga regn i oktober förra året.

Av dem, 38 hade arsenikvärden över referensnivån på 10 mikrogram per gram kreatin i urinprov, med 10 av dessa barn som visar nivåer över 15 mikrogram.

ARS varnade för att nya tester skulle utföras inom två månader för att avgöra om arseniken berodde på kronisk exponering, eller från akut exponering som kan uppstå efter att ha ätit vissa livsmedel som skaldjur eller kött.

"Om ett andra test kommer tillbaka över referensnivån, ARS-team kommer att erbjuda familjer personligt stöd i sina hem, ", sa byrån.

Men den erkände att "i den stora majoriteten av fallen" är höga arseniknivåer resultatet av intag av förorenad mat eller vatten.

"Ingenting är gjort"

Salsignegruvan i Audedalen, nära Carcassonne, var världens största källa till grundämnet, samt Europas största guldgruva, innan det stängdes 2004.

Miljontals ton giftigt avfall lagrades sedan på fem platser i närheten, och lokala föreningar säger att några har börjat läcka.

"Tills vi eliminerar orsaken till detta, vi kan inte ta itu med problemen, sa Max Brail, borgmästare i den intilliggande byn Lastours.

Brail sa att det var brådskande att flytta det giftiga avfallet till säkrare platser, för "så fort det regnar, den matar in i bäckarna längre ner. Alla vet detta men ingenting görs."

Förra månaden, hälsomyndigheten började utföra tester för alla barn 11 år och yngre i området nära Orbielfloden, nedanför Salsignegruvan.

Flytten kom efter att mediarapporter i juni sa att tre pojkar på fyra år, sju och nio hade arseniknivåer från 12 till 20 mikrogram per gram kreatin.

Flera föräldrar uppmanade lokala myndigheter att vidta brådskande åtgärder, och tjänstemän stängde av tillgången till några lekplatser och började även jord- och atmosfäriska tester för elementet.

De förbjöd också simning eller fiske i floden Orbiel och förbjöd att äta frukt och grönsaker som producerats i 12 närliggande kommuner i upp till fyra månader.

Arsenikförgiftning från långvarig exponering kan leda till missfärgning och hårdnande av huden, och så småningom orsaka en mängd olika cancerformer.

punktskrift, Lastours borgmästare, sa att efter höstens kraftiga regn, höga arsenikhalter upptäcktes på lekplatsen vid byns skola.

Som svar, arbetare tog bort marklager på cirka 25 centimeter (10 tum) djupa och lade sedan ner asfalt, "och nu finns det ingen mer arsenik, " sa Brail.

"Men om det blir fler översvämningar, det finns en risk att skolan exponeras igen, " han sa.

© 2019 AFP