I Elfenbenskusten, Kakao garanterade en gång bönderna ett sött liv.

Då blev världens främsta producent slagen, som överutbud och fallande efterfrågan från hälsomedvetna konsumenter slår mot priserna.

Men vissa producenter säger stolt att de inte bara klarar kakaostormen utan till och med blomstrar.

Tack, de säger, beror på fairtrade-avtal som kräver högre miljömässiga och sociala krav från producenterna i utbyte mot utbildning och en frestande ekonomisk bonus.

"Rättvis handel förändrade mitt liv, "entusiasmerade Robert Yao N'Guettia, mitt i sin plantage i Adzope, 100 kilometer (60 miles) öster om Elfenbenskustens ekonomiska huvudstad Abidjan.

Han är en av cirka 2, 000 medlemmar i CAYAT – ​​Yakasse-Attobrou Agricultural Cooperative – som har knutit till sig en organisation som heter Fairtrade International.

Det är en av en växande konstellation av organisationer som marknadsför produkter från utvecklingsländer. De ber konsumenterna att betala en premie för en produkt som har odlats eller tillverkats till högre etiska standarder.

Produkterna kommer vanligtvis från sektorer som kakao och kaffe, där fattigdom, barnarbete och miljöskador kan vara en förbannelse.

Enligt deras avtal, CAYAT-bönder är utbildade i smartare jordbruk, allt från bättre användning av godkända gödningsmedel och skördetekniker till jäsning – en nyckelprocess som tar bort tanniner från den skördade kakaobönan och ger den bästa chokladen med sin karaktäristiska rika smak.

Under 2012, Coop fick certifiering som gör att produkter som innehåller deras kakao kan bära Freetrade-märket. Certifieringen kräver att bönder följer högre standarder för användningen av kemiska insatser, betala anständiga löner till arbetare och inte använda barnarbete.

I utbyte, CAYAT får en årlig premie, som för närvarande kostar cirka 200 miljoner CFA-franc – cirka 305, 000 euro ($358, 000).

"Bidraget är uppdelat i fyra lika delar - jordbruksinsatsvaror, Träning, sociala investeringar och en bonus som går till bönderna själva, sade Traore Sinan, chef för kooperativet.

N'Guettia sa att systemet hade varit transformerande. Hans plantage producerar nu ett ton kakaobönor per hektar (2,5 tunnland) idag, jämfört med 300 kilo (660 pund tidigare.

Han äger en bil – en lyx för småbönder – och pengar från kooperativet har försett hans by med en grundskola med solcellsdriven belysning.

"Vi kan arbeta på fälten medan våra barn går i skolan, ", sa han. Andra byar i Adzope-regionen har nu vattenpumpar och solpaneler för att ge grundläggande behov för hem, såväl som medicinska kliniker, allt finansierat från Fairtrade-bonusen.

Verkligheten bakom figurer

År 2004 endast en organisation av kakaobönder i Elfenbenskusten hade Fairtrade-certifiering. I dag, siffran är nästan 200, representerar mer än 120, 000 producenter. Volymen av ivoriansk certifierad kakao har på liknande sätt ökat, från 25 ton 2004 till mer än 150, 000 ton 2017.

Sådana siffror verkar enorma och tyder på att en revolution inom hållbar utveckling är i full gång.

Men verkligheten är något mindre dramatisk.

Som jämförelse, Elfenbenskustens kakaoproduktion för säsongen 2017-18 förväntas bli två miljoner ton.

Landet står för 40 procent av den globala produktionen – varav bara 1,2 procent är certifierad som rättvis handel.

Av 3, 000 kakaokooperativ i Elfenbenskusten, färre än 200 är certifierade. Sektorn sysselsätter cirka fyra miljoner människor – cirka var sjätte av befolkningen och står för 10 procent av BNP, enligt Världsbanken.

Ändå, Certifieringen ökar tydligt i popularitet som ett sätt att buffra effekterna av en prisnedgång som har drabbat småbönder värst av alla.

"Vår käraste önskan är att köpeskillingen ska stiga till 1, 100 CFA-francs per kilo, jämfört med 700 idag, ", sa producenten Vincent Kra Kouame denna månad inför säsongen 2018-19, som börjar i oktober.

Just nu, "fair-trade kakao är vår enda tröst, " han sa.

© 2018 AFP