Ny forskning har visat att i 15 större städer i den globala södern, nästan hälften av alla hushåll saknar tillgång till ledningsvatten, påverkar mer än 50 miljoner människor. Tillgången är lägst i städerna i Afrika söder om Sahara, där endast 22 % av hushållen får ledningsvatten.

Forskningen fann också att av de hushåll som hade tillgång, majoriteten fick intermittent tjänst. I staden Karachi i Pakistan, stadens befolkning på 15 miljoner människor fick en genomsnittlig vattenförsörjning på bara tre dagar i veckan, i mindre än tre timmar.

Dessa nya rön lägger till data från World Resources Institutes (WRI) Aqueduct-verktyg, som nyligen fann att år 2030, 45 städer med en befolkning på över 3 miljoner kan uppleva hög vattenstress. Forskningen, detaljerad i rapporten Unaffordable and Undrinkable:Rethinking Urban Water Access in the Global South-rapporten visar att även på vissa platser där vattenkällor är tillgängliga, vatten når inte många invånare. Vissa städer, som Dar es Salaam, har relativt rikliga förråd, men daglig tillgång till städning, pålitligt och prisvärt vatten fortsätter att vara problematiskt för många invånare.

"Decennier av att öka den privata sektorns roll i vattenförsörjningen har inte förbättrat tillgången tillräckligt, speciellt för urbana underbetjänade, sa Diana Mitlin, huvud författare, professor i global urbanism vid The Global Development Institute vid University of Manchester. "Vatten är en mänsklig rättighet och ett socialt goda, och städer måste prioritera det som sådant."

Analyser i rapporten visade att alternativ till ledningsvatten, som att köpa från privata leverantörer som lastar in vatten från andra håll, kan kosta upp till 25 % av hushållets månadsinkomst och är 52 gånger dyrare än allmänt kranvatten.

Globala indikatorer som används för millennieutvecklingsmålen och målen för hållbar utveckling har till stor del underskattat denna vattenkris i städerna eftersom de inte tar hänsyn till överkomliga priser, intermittens eller vattenkvalitet. UNICEF och Världshälsoorganisationen rapporterade 2015 att mer än 90 % av världens befolkning använde förbättrade dricksvattenkällor. Men "förbättrad" omfattar så många olika källor, såsom offentliga kranar, borrhål eller brunnar att den inte speglar verkligheten för individer och familjer i dagens snabbt växande städer.

Frågan om vatten är överkomligt mäts inte och medan ansträngningar har gjorts för att öka vattentäckningen, offentliga myndigheter har ägnat lite uppmärksamhet åt överkomliga frågor.

"Städer måste tänka om hur de ser på rättvis tillgång till vatten, " sa Victoria A. Beard, medförfattare, fellow vid WRI Ross Center for Sustainable Cities, och professor i stads- och regionplanering vid Cornell University. "I många utvecklingsländer där stadsbor saknar tillgång till säkra, pålitligt och prisvärt vatten dagligen, det är samma länder som har gjort enorma framsteg för att garantera universell tillgång till grundutbildning. Rättvis tillgång till vatten kräver liknande nivåer av politiskt engagemang. Lösningarna är inte högteknologiska. Vi vet vad som behöver göras."

Världshälsoorganisationen rapporterar att investeringar i universell dricksvattentäckning i stadsområden skulle kosta 141 miljarder dollar under fem år. Men de totala globala ekonomiska förlusterna från osäkra vatten- och sanitetssystem uppskattas vara minst 10 gånger större, till 260 miljarder dollar per år under samma period.

Forskare har identifierat fyra specifika åtgärder som kan förbättra vattentillgången i stadsområden, närmare i rapporten. "Utan förändringar, antalet personer som får periodiskt eller dåligt vatten kommer att öka under de kommande åren, på grund av snabb urbanisering, ökad vattenbrist till följd av klimatförändringar, och en allmän underinvestering i vatteninfrastruktur, sa Ani Dasgupta, global chef för WRI Ross Center for Sustainable Cities. "Detta kommer att medföra enorma kostnader för människor och ekonomi. Städer måste vidta åtgärder nu för att garantera alla stadsbors tillgång till säker, pålitligt vatten i framtiden."