Nivån av metan i atmosfären har stigit dramatiskt under det senaste decenniet – och klimatforskare är oroliga. Även om det fortfarande är ungefär 60 gånger mindre av det som flyter runt än koldioxid, gasen värmer planeten 86 gånger mer intensivt än CO₂ under en 20-årsperiod, vilket betyder att det står för ungefär en fjärdedel av den globala uppvärmningen vi upplever idag. Och eftersom det är så potent på kort sikt, fluktuationer i dess nivåer kan ha stora och snabba effekter på hur mycket den globala temperaturen stiger under de närmaste decennierna.

Problemet är, forskarvärlden har inte kunnat avgöra vad som är mest skyldig till ökningen. Vissa tidigare arbeten har föreslagit att biologiska källor som tropiska våtmarker, risodling, eller djurjordbruk var de främsta bovarna. Men enligt ny forskning, kemiska fingeravtryck pekar på en annan källa – naturgas.

Studien från Cornell University visar att naturgasproduktion står för två tredjedelar av den betydande ökningen av de globala metanutsläppen mellan 2008 och 2014-med skiffergas som produceras genom fracking står för mer än hälften av denna ökning.

Så hur skulle så mycket kunna fly? Flera stadier av frackingprocessen, där skiffersten bryts för att frigöra instängd olja eller gas, resultera i att gas avsiktligt ventileras ut eller flammar upp. I USA., under kommersiell utvinning, gas som inte är lämplig för konsumtion kan ventileras eller flammas. Gas ventileras på samma sätt för att reglera trycket under kompression och lagring. Brunnar och rörledningar töms också när de behöver rutintestning eller underhåll, så att arbeten kan utföras utan risk för explosion.

Förutom dessa avsiktliga och nödvändiga processer, en andel av metanutsläppen från fracking släpps ut av misstag, på grund av läckor och andra mer sällsynta men allvarligare incidenter. Till exempel, i Argentinas Vaca Muerta, en av de största skifferreserverna i världen, det var mer än två läckor eller utsläpp om dagen i genomsnitt under 2018. Borrhålet kan också läcka efter att brunnen är avvecklad.

Utsläpp som dessa är inte begränsade till fracked gas. "Konventionella" olje- och gasfält - de där oljan och gasen är mer lättillgänglig - har också krav på tryckavluftning och är känsliga för läckor och ibland till och med utblåsningar.

Så hur skiljer man en metankälla från en annan? Nyckeln är att metangas från skiffer har en annan kemisk signatur än konventionellt utvunnen gas.

Studien bestämde först den typiska kemiska sammansättningen av metan från fracking, konventionell gasutvinning, och naturliga källor. Sedan, analysera den övergripande kemiska sammansättningen av metan i atmosfären, den beräknade ett bidrag till varje källa baserat på andelen varje enskild signatur stod för.

Inte bara fracking

Det är dock värt att vara försiktig när det gäller hur allvarlig fracking bidrar till metanutsläppen, eftersom det sannolikt finns en viss överlappning mellan den kemiska sammansättningen av skiffer och konventionell gas. Deras signaturer är något distinkta eftersom skiffergas vanligtvis är mindre rörlig än gasen i ett konventionellt olje- och gasfält - men stenformationer kan vara mycket varierande och komplexa, och andra faktorer kan också påverka den kemiska sammansättningen.

Ändå, medan de relativa bidragen från konventionell och frackad gas kan vara suddiga, forskningen indikerar fortfarande att naturgasproduktion är den främsta boven till vikten av 5 miljoner elefanters metan som tillförs atmosfären varje år. Den aktuella studien backar upp arbete som publicerades av NASA i början av 2018 - att två tredjedelar av ökningen av atmosfärisk metan beror på fossila bränslen.

Ingen kan komma ifrån det faktum att naturgasutvinning frigör flyktig metan, för att inte tala om CO₂ som produceras när framgångsrikt infångad gas förbränns. Det finns nu allvarliga frågetecken kring naturgasens lämplighet som ett mindre förorenande brobränsle på resan från kol och olja mot förnybar energi. Är det fortfarande vettigt att investera i ny gasinfrastruktur när befintliga fossila bränslereserver redan sätter FN:s mål om att begränsa uppvärmningen till 1,5 ℃ hotas?

Åtminstonde, om naturgas fortsätter att utvecklas, vi behöver fler smarta övervakningssystem som streamar data i realtid för att förhindra alla utom nödvändiga utsläpp. Majoriteten av flyktiga metanutsläpp kommer från en minoritet av platser och aktiviteter – så kallade superutsläppare, vars utsläppspikar till stor del kan undvikas.

I England, till exempel, metan släpptes nyligen ut i atmosfären bara som ett resultat av att man inte brände metanen som producerades under ett brunnstest. Det är ländernas skyldighet som följer denna väg att se till att inte en jota mer metan släpps ut än vad som krävs. Tyvärr, denna plikt är ännu inte fullgjord.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.