En nyligen genomförd studie, publiceras i Naturkommunikation , upptäckte att jordbävningar och kontinentala rörelser utlöste massiva undervattensskred för tiotals miljoner år sedan utanför Östafrikas kust – fynd som kan hjälpa till att bedöma den framtida risken för tsunamis till den allt mer befolkade kustlinjen i regionen.

Leds av Vittorio Maselli, Canada Research Chair in Coastal Zone Processes och en biträdande professor vid Naturvetenskapliga fakultetens institution för geo- och miljövetenskaper, studien är den första som kopplar samman storskaliga undervattensmassrörelser av sediment och sten i marginalsluttningen av västra Indiska oceanen med kontinental sprickning och, Således, bildandet av en ny plåtgräns.

Med hjälp av industrin, Dr. Maselli och hans team använde seismiska data för att utforska Tanzanias kontinentala marginal i västra Indiska oceanen och kvantifiera fördelningen av undervattensskredavlagringar på havsbotten och i sedimenten under. Författarna kunde identifiera katastrofala massförluster så gamla som 40 miljoner år.

"Vi upptäckte att hundratals kilometer breda undervattensskred inträffade under ett specifikt tidsfönster längs Tanzanias marginal, " säger Dr Maselli. "Ett av dessa jordskred, som vi döpte till maffian mega-rutschbana, är ett av de största jordskred som någonsin upptäckts på jorden. Vi daterade maffian mega-slide till cirka 20 miljoner år sedan genom att använda data från två prospekteringsbrunnar."

"Fortfarande tektoniskt mycket aktiv"

Namnet Mafia mega-slide kommer från ön som ligger precis landom den. Mafia Island är en av tre stora öar i Tanzania, tillsammans med Pemba och Zanzibar. Mega-sliden täcker 11, 600 km ² , storleken på mer än 2 miljoner hockeybanor.

Dr Maselli och hans team tolkade sedan maffians megaras och de andra jordskred som inträffade samtidigt som en konsekvens av East African Rift System (EARS), hypotesen om att platåhöjningar och sprickor i Östafrika kan utlösa potentiellt tsunamigener som troligen kan orsaka jordbävningsaktivitet och ökad sedimenttillförsel.

"Studieområdet är fortfarande tektoniskt mycket aktivt, som demonstrerats av jordbävningarna som registrerats i västra Indiska oceanen och på kontinenten under de senaste decennierna. Vi hittade också många, men mycket mindre, ubåtsskredavlagringar och förkastningar av den moderna havsbotten."

Bara början

Denna information indikerar att undervattenssedimentfel, sannolikt av mindre omfattning om man jämför med maffian mega-slide, kan förekomma än idag. Men många frågor förblir obesvarade:Hur ofta kan de inträffa? Vad är deras storlek? Vad är utlösningsmekanismen?

Genom att svara på dessa frågor, Dr Maselli säger, vi kommer att hjälpa till att utvärdera riskerna förknippade med undervattensskred längs Tanzanias marginal och deras potential att generera tsunamier. Verkligen, den plötsliga rörelsen av sediment under vattnet kan generera katastrofala tsunamivågor, och förstå om, eller hur ofta, de kan förekomma, är en viktig information i denna region på grund av den snabba befolkningstillväxten längs kusten.

"Vår studie är bara början, och vi planerar att ytterligare undersöka tillgängliga data för att förstå effekten av undervattensskred på utvecklingen av marginalen, " säger han. "Vi kommer också att använda numeriska modeller för att simulera generering och utbredning av jordskred-inducerade tsunamivågor och identifiera vilka områden längs kusten som kan vara mer utsatta."