På nuvarande trender, isbjörnar i 18 av 19 delpopulationer kommer att ha passerats inom 80 år av den galopperande förändringstakten i Arktis
Klimatförändringar svälter isbjörnar till att dö ut, enligt forskning som publicerades i måndags som förutspår att toppköttätarna nästan kan försvinna inom loppet av en mänsklig livstid.
I vissa regioner är de redan fångade i en ond nedåtgående spiral, med krympande havsis förkortar tiden björnar har för att jaga sälar, forskare rapporterade i Naturens klimatförändringar .
Deras minskande kroppsvikt undergräver deras chanser att överleva arktiska vintrar utan mat, tillade forskarna.
"Björnarna står inför en allt längre fasteperiod innan isen fryser igen och de kan gå tillbaka ut för att äta, "Steven Amstrup, som skapade studien och är chefsforskare för Polar Bears International, sa till AFP.
På nuvarande trender, studien avslutade, isbjörnar i 12 av 13 undersökta subpopulationer kommer att ha decimerats inom 80 år av den galopperande förändringstakten i Arktis, som värms dubbelt så snabbt som planeten som helhet.
Det finns inte tillräckligt med data för att sex andra ska kunna avgöra deras öde.
"Senast 2100, rekrytering" – nyfödda – "kommer att vara allvarligt äventyrad eller omöjlig överallt utom kanske i Queen Elizabeth Islands subbefolkning, "i Kanadas arktiska skärgård, sa Amstrup.
En bild tagen den 31 oktober 2018 visar isbjörnar som matar på en soptipp nära byn Belushya Guba, på den avlägsna ryska norra Novaja Zemlja skärgård
Det scenariot förutser att jordens genomsnittliga yttemperatur stiger 3,3 grader Celsius över det förindustriella riktmärket.
En grad av uppvärmning hittills har utlöst ett crescendo av värmeböljor, torka och superstormar som gjordes mer destruktiva av stigande hav.
Men även om mänskligheten skulle kunna begränsa den globala uppvärmningen till 2,4C – ungefär en halv grad över Parisavtalets mål, men enormt ambitiöst ändå – det skulle förmodligen bara försena isbjörnarnas kollaps.
Tidslinje för döden
"Det är fortfarande långt över allt vad isbjörnar har mött under en miljon år av evolutionär historia, sa Amstrup.
Hotet är inte stigande temperaturer i sig utan rovdjurens topp i livsmedelskedjans oförmåga att anpassa sig till en snabbt föränderlig miljö.
"Om på något sätt, genom magi, havsis kan bibehållas även när temperaturen ökar, isbjörnar kanske mår bra, " sa Amstrup via e-post.
Kartor över isbjörnspopulationer som visar utvecklingen mot utrotning i slutet av århundradet
"Problemet är att deras livsmiljö bokstavligen smälter."
Hälften av jordens landbaserade megafauna klassas som hotad av utrotning, men bara isbjörnar hotas främst av klimatförändringar.
Men den statusen kanske inte är unik länge, och bör ses som ett förebud om hur klimatet kommer att påverka andra djur under de kommande decennierna, varnade författarna.
Det finns cirka 25, 000 Urus maritimus kvar i naturen idag.
Utmaningen för deras överlevnad har länge varit förstått, men den nya studien – som bygger på pionjärarbete av Amstrup för ett decennium sedan – är den första som sätter en tidslinje för deras sannolika bortgång.
Den nya metoden täcker två uppsättningar data.
Den ena är den växande fasteperioden, som varierar mellan regioner och kan pågå i ett halvt år eller mer.
Den andra är ett par klimatförändringsprognoser som spårar tillbakagången av havsis fram till slutet av århundradet, baserat på scenarier från FN:s IPCC klimatvetenskapliga rådgivande panel.
En isbjörn i Churchill, Manitoba, Kanada, under 2007
I ett fritt fall
"Genom att uppskatta hur smala och hur feta isbjörnar kan vara, och modellera deras energianvändning, vi kunde beräkna tröskelvärdet för antalet dagar som isbjörnar kan fasta innan överlevnaden för ungar och vuxna börjar minska, " sa huvudförfattaren Peter Molnar, professor vid University of Toronto.
En björnhane, till exempel, i West Hudson Bay-befolkningen som är 20 procent under sin normala kroppsvikt när fastan börjar har bara tillräckligt med lagrad energi för att överleva cirka 125 dagar snarare än 200 dagar.
Nyfödda ungar är ännu mer utsatta, enligt studien, speciellt när mammor inte har tjocknat tillräckligt för att ge närande mjölk.
Honor utan avkomma, dock, har störst förmåga att klara långa perioder utan mat.
Isbjörnens "sårbara" status på IUCN:s röda lista över hotade arter - mindre allvarlig än "utrotningshotade" eller "kritiskt hotade" - återspeglar inte exakt deras svåra situation, hävdar författarna.
Isbjörnar använder havsis som en plattform för att jaga sälar, de huvudsakliga byten
"Vi kan inte bygga ett staket för att skydda isbjörnar från stigande temperaturer, sa Steven Amstrup, chefsforskare vid Polar Bears International.
Katagorier som upprättats av International Union for the Conservation of Nature är huvudsakligen baserade på hot som tjuvjakt och intrång i habitat som kan åtgärdas med lokala åtgärder på marken.
"Men vi kan inte bygga ett staket för att skydda havsisen från stigande temperaturer, sa Amstrup.
"Tänk på det så här:Om jag skulle knuffa bort dig från taket på en 100-våningsbyggnad, skulle din risknivå vara "sårbar" tills du passerar 10:e våningen?, " sa han till AFP.
"Eller skulle du vara" hotad "hela vägen ner?"
Otrevliga förutsägelser för isbjörnar har lett till att man funderar på alternativa lösningar, såsom avelsprogram i fångenskap eller luftliftar till Antarktis, men det finns ingen 'Plan B'.
"Det enda sättet att rädda dem är att skydda deras livsmiljö genom att stoppa den globala uppvärmningen, sa Amstrup.
© 2020 AFP
