Ett team vid University of Bristol har utvecklat en ny metod för att datera keramik som gör det möjligt för arkeologer att datera förhistoriska fynd från hela världen med anmärkningsvärd noggrannhet.

Den nya spännande metoden, rapporterade i detalj idag i tidningen Natur , används nu för att datera keramik från en rad viktiga platser upp till 8, 000 år gammal i Storbritannien, Europa och Afrika.

Keramik och dejtingspelet

Arkeologisk keramik har använts för att datera arkeologiska platser i mer än ett sekel, och från romartiden och framåt kan erbjuda ganska exakta dateringar. Men längre tillbaka i tiden, till exempel vid de förhistoriska platserna för de tidigaste neolitiska bönderna, exakt datering blir svårare eftersom sorterna av keramik ofta är mindre särskiljande och det finns inga mynt eller historiska dokument som ger sammanhang.

Det är här radiokoldatering, även känd som 14C-dejting, kommer till undsättning. Tills nu, arkeologer var tvungna att datera ben eller annat organiskt material som begravdes med krukorna för att förstå deras ålder.

Men det bästa och mest exakta sättet att dejta krukor skulle vara att datera dem direkt, som University of Bristol-teamet nu har introducerat genom att datera fettsyrorna som lämnats efter från matberedningen.

Professor Richard Evershed från University of Bristols School of Chemistry ledde laget. Han sa:"Att direkt kunna datera arkeologiska krukor är en av arkeologins "heliga graler". Den här nya metoden är baserad på en idé som jag hade mer än 20 år tillbaka i tiden och den tillåter nu samhället att bättre förstå viktiga arkeologiska webbplatser över hela världen.

"Vi gjorde flera tidigare försök att få metoden rätt, men det var inte förrän vi etablerade vår egen radiokolanläggning i Bristol som vi knäckte den. Det finns en speciell skönhet i hur dessa nya tekniker kom samman för att göra detta viktiga arbete möjligt och nu kunde arkeologiska frågor som för närvarande är mycket svåra att lösa besvaras."

Hur metoden fungerar

Tricket var att isolera enskilda fettföreningar från matrester, kanske lämnats av att laga kött eller mjölk, skyddade i porerna i förhistoriska kokkärl. Teamet samlade den senaste högupplösta kärnmagnetiska resonansspektroskopi- och masspektrometritekniken för att designa ett nytt sätt att isolera fettsyrorna och kontrollera att de var tillräckligt rena för korrekt datering.

Teamet var sedan tvungen att visa att det nya tillvägagångssättet gav datum lika exakta som de som ges av material som vanligtvis dateras inom arkeologi, såsom ben, frön och trä. För att göra detta tittade teamet på fettextrakt från forntida keramik på en rad viktiga platser i Storbritannien, Europa och Afrika med redan exakta dateringar som var upp till 8, 000 år gammal.

Från den berömda Sweet Track-platsen i Somerset och flera platser i Alsace-regionen i Frankrike, till världsarvet Çatalhöyük i centrala Turkiet och den berömda bergsskyddsplatsen Takarkori i Sahara Afrika, den nya metoden var bevisad för att datera webbplatser otroligt exakt, även inom en mänsklig livslängd.

Professor Alex Bayliss, Chef för Scientific Dating på Historic England, som utförde de statistiska analyserna, tillade:"Det är mycket svårt att överskatta betydelsen av detta framsteg för det arkeologiska samfundet. Keramiktypologi är den mest använda dateringstekniken inom disciplinen, och därför kommer möjligheten att placera olika sorters keramik i kalendertid mycket säkrare att vara av stor praktisk betydelse."

Använder keramikkalendern för att bättre förstå Londons förhistoria

I London, England, den nya dateringsmetoden har använts på en anmärkningsvärd samling keramik som hittats i Shoreditch, tros vara den mest betydande gruppen av tidigneolitisk keramik som någonsin hittats i huvudstaden. Den extraordinära troven, bestående av 436 fragment från minst 24 separata fartyg som väger nästan 6,5 kilo totalt, upptäcktes av arkeologer från MOLA (Museum of London Archaeology).

Webbplatsen verkade ha daterats från den tid då de första bönderna kom till Storbritannien, men exakt datering var det svårt tills Bristol-teamet, använder sin nya dateringsmetod på spår av mjölkfetter som utvinns ur grytorna, visade att keramik var 5, 500 år gammal. Teamet kunde datera keramiksamlingen till ett fönster på bara 138 år, till omkring 3600 f.Kr.

Resultaten indikerar att för cirka 5600 år sedan användes området kring vad som nu är Shoreditch High Street av etablerade bönder som åt ko, får- eller getmejeriprodukter som en central del av kosten. Dessa människor var sannolikt kopplade till de migrantgrupper som var de första som introducerade jordbruk till Storbritannien från Kontinentaleuropa omkring 4000 f.Kr. – bara 400 år tidigare.

Jon Cotton, en konsultförhistoriker som arbetar för MOLA, said:"This remarkable collection helps to fill a critical gap in London's prehistory. Archaeological evidence for the period after farming arrived in Britain rarely survives in the capital, let alone still in-situ. This is the strongest evidence yet that people in the area later occupied by the city and its immediate hinterland were living a less mobile, farming-based lifestyle during the Early Neolithic period."

The results from this site are a prime example of where pottery survives in circumstances that other organic materials do not, so using this revolutionary new method will unlock important information about our prehistoric past.