Fälten med porlande is 500 fot under NASA-planet ger vika för det blågröna vattnet prickat med oregelbundna bitar av blekt vit is, vissa storleken på slagskepp, några så höga som 15 våningar höga byggnader.

Som nästan alla andra glaciärer på Grönland, den massiva Kangerlussuaq smälter. Faktiskt, den gigantiska frusna ön har sett en av sina största smältor hittills i år. NASA-forskaren Josh Willis studerar nu fenomenet i hopp om att ta reda på exakt hur den globala uppvärmningen tär på Grönlands is.

Specifikt, han vill veta om smältningen orsakas mer av varm luft eller varmt havsvatten. Svaret kan vara avgörande för jordens framtid.

Vatten ger mer värme till något fruset snabbare än luft gör, som alla som någonsin har tinat en biff under kranen vet.

Om Willis teori om att mycket av skadan kommer från vattnet visar sig vara korrekt, han sa, "Det finns mycket större potential för Grönland att smälta snabbare än vi trodde." Och det innebär att hav stiger snabbare och kustsamhällen översvämmas mer.

Grönland innehåller tillräckligt med is för att få världens havsnivåer att stiga med 20 fot om allt skulle smälta. På en enda dag denna månad, den förlorade rekordstora 13,7 miljarder ton (12,5 miljarder ton) enligt en uppskattning.

"Det är lite läskigt, " sa Willis när han tittade ner på ett område fyllt med mer vatten än is. "Vi ser definitivt hur inlandsisen försvinner framför oss."

Klimatförändringarna tär på Grönlands glaciärer på två sätt. Det mest uppenbara sättet är från den varma luften ovanför, som har varit brutal i sommar, med en europeisk värmebölja i juli som fungerar som en hårtork på isen. Det andra sättet är från varmt, saltvatten, en del av det från Nordamerikas golfström, knapra på kustglaciärer underifrån.

När isforskaren Tom Mote vid University of Georgia, som inte är en del av detta projekt, började studera Grönlands glaciärer i början av 1990-talet, forskare trodde verkligen inte att vattnet var en stor faktor.

Willis projekt – kallat Oceans Melting Greenland, eller OMG – visar att det är det. Nu är frågan hur mycket och hur snabbt.

Vad Willis mäter är vattnet 660 fot (200 meter) eller mer under ytan, som är varmare och saltare än det som rör vid luften. Det är detta djupa vatten som gör den stora skadan.

För att mäta detta, NASA tillbringar fem år på kors och tvärs över ön i en utlurad 77-årig DC-3 byggd för andra världskriget. Willis, projektledaren Ian McCubbin och mekanikern Rich Gill släpper länge, cylindriska sonder genom ett speciellt rör i golvet i planet, tittar på när sensorerna hoppar ner och sedan dyker ner i det kyliga vattnet.

McCubbin väntar sedan på en ton på sin dator som talar om för honom att sonden är under vattnet och mäter temperatur och salthalt. När alla flygets fem sonder börjar signalera - med ett ljud som McCubbin liknar med "en fax eller ett AOL-modem" - han och Willis high-five.

Under tiden, piloterna Andy Ferguson och Don Watrous bankar planet mot de blågröna fläckarna, letar efter nästa mål och pekar ut fantastiska gigantiska isberg och tecken på glacial reträtt över radion.

När data skickas tillbaka från en $2, 000 sond nu djupt i vattnet nära Kangerlussuaq på östra Grönland, det ser till en början ut som att temperaturen inte har förändrats mycket under de senaste åren eller två, vilket kan vara goda nyheter. Men det är bara en datapunkt. Varje år under de senaste fyra åren, NASA har tittat på hela Grönland, och siffrorna överlag har inte varit riktigt lika tröstande.

Om vattnet spelar en mycket större roll än forskarna trodde, det kan innebära att havet kommer att stiga snabbare och högre än väntat. Det beror på att 90 % av värmeenergin från klimatförändringarna går ut i haven, sa Willis. Varmt vatten ger "en större valuta för pengarna" än luft när det kommer till smältande is, sa Willis.

Hur avgörande havsvatten är för smältning illustrerades, lite paradoxalt nog, vid Jakobshavns glaciär, den snabbt krympande glaciären på Grönlands mer befolkade västkust. På senare år har det började plötsligt växa lite, troligen på grund av en avkylning av vattnet som ett resultat av en tillfällig förändring i väder och vattenströmsmönster, sa Willis.

I allmänhet, haven värms upp mycket långsammare än luften, ändå håller de sig varmare längre. Vattnet försvagar glaciärer och gör att isberg bryter loss. Dessa isberg smälter så småningom, lägga till haven.

"Några av dem är stora som en stad, " sa Willis.

En studie från 2019 av den danska klimatforskaren Ruth Mottram tittade på 28 glaciärer på Grönland med långtidsdata. Nästan alla smälter, med bara en eller två som kunde anses vara något stabila.

"En glaciär som drar sig tillbaka ser ut som slarv, men 28 retirerande är tecknet på att något händer, " berättade Mottram för Associated Press.

• 
• 
• 
• 
• 
• 

En studie från 2017 drog slutsatsen att kustglaciärer och inlandsisar - vad Willis studerar - nådde en "tipping point" för isförlust 1997 och sedan dess har försämrats snabbt. En NASA-satellit fann att Grönlands inlandsis förlorade cirka 255 miljarder ton per år mellan 2003 och 2016, med förlustfrekvensen i allmänhet värre.

Det kommer att ta århundraden för hela Grönlands massiva inlandsis att smälta, men hur snabbt är nyckelfrågan. Om varmt vatten spelar en större roll än forskarna misstänker, år 2100, Enbart Grönland kan orsaka 3 eller 4 fot (mer än 1 meter) havsnivåhöjning, sa Willis.

Andra forskare, såsom University of Colorados Ted Scambos, säg Grönlands bidrag till havsnivåhöjningen år 2100 skulle förmodligen vara närmare 1 fot (30 centimeter).

Det är en stor spridning.

"Jag tenderar mot den högre siffran, men jag hoppas på ett lägre antal, " sa University of Maryland Baltimore County glaciolog Christopher Shuman, vars familj äger egendom längs kusten.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.