Anslutna områden av högkvalitativ skog som löper genom oljepalmplantager kan hjälpa till att stödja ökade nivåer av biologisk mångfald, tyder ny forskning på.

Det finns ett växande tryck att minska konsumtionen av palmolja på grund av oro över avskogningen. Dock, forskargruppen, ledd av University of York, säger att främja mer hållbar palmolja är ett bättre alternativ.

För att palmolja ska bli certifierad som hållbar, Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) kräver att oljepalmodlare identifierar och bevarar områden inom en plantage som stöder höga bevarandevärden.

Om dessa fläckar innehåller högkvalitativ skog, de kan hjälpa till att skydda arter som orangutanger, samt olika arter av insekter, fåglar och fladdermöss - av vilka många är hotade av utrotning i områden i Indonesien och Malaysia, där 85 % av världens palmolja produceras.

Klimatförändring

Kopplingar mellan skogsfragment i oljepalmplantager till andra skogsområden och kvarvarande naturliga livsmiljöer är avgörande för att arter ska kunna röra sig fritt – något som blir allt viktigare eftersom arter står inför ett växande tryck att söka alternativa livsmiljöer på grund av fortsatt markanvändning och klimatförändring.

Forskarna föreslår att de nuvarande kriterierna för hållbar produktion av palmolja bör innehålla tydligare vägledning för plantageföretag för att säkerställa anslutning mellan avsatta skogsområden.

Huvudförfattare till forskningen, Dr Sarah Scriven, som arbetar i professor Jane Hills labb inom institutionen för biologi vid University of York, sade:"Palm är världens mest produktiva stora vegetabiliska oljegröda och ger sex till tio gånger så mycket olja per hektar som grödor som soja eller raps. Att byta till alternativa källor för vegetabilisk olja skulle inte göra det möjligt för producenter att tillhandahålla tillräckligt med olja för världens växande befolkning och har potential att göra ännu mer miljöförstöring.

Kritisk betydelse

"Med efterfrågan på odlingsmark kommer att öka, att komma på nya sätt att bevara biologisk mångfald inom jordbrukslandskap är av avgörande betydelse."

Dock, forskarna fann att även stora arealer av träda skog ger få fördelar för rörelser av skogsarter om de är isolerade från andra skogsområden i det vidare landskapet.

Dessutom, uttagna områden innehåller ofta förstörd skog. Om plantageföretag skulle återbeskoga dessa fläckar, forskarna beräknar att arealuttag inom plantager i Borneos lågland skulle vara 16 % bättre kopplade för skogsarter.

Dr. Scriven tillade:"Det finns ett akut behov av att återställa tidigare skogbevuxna livsmiljöer. Snabb expansion av råvarujordbruk har resulterat i omfattande förluster och fragmentering av skogen och i många områden i Indonesien och Malaysia, tidigare omfattande skogar består nu som isolerade lämningar utspridda över stora jordbrukslandskap.

Återansluter

"Nuvarande RSPO-riktlinjer är inte föreskrivande om strategier för att maximera anslutningen av skogsavverkning i oljepalmlandskap. Vi rekommenderar därför att stora, isolerade skogsområden bör identifieras och återförbindas med skogsområden i det vidare landskapet.

"Framtida revideringar av RSPO:s riktlinjer bör också säkerställa att plantageföretag förbättrar kvaliteten på tidigare skogsmark så att de kan stödja höga nivåer av biologisk mångfald och bidra till landskapsanslutning."