Forskare har funnit att ökande syrenivåer är kopplade till ökningen av nordamerikanska dinosaurier för omkring 215 miljoner år sedan. En ny teknik för att mäta syrenivåer i gamla bergarter visar att syrehalterna i nordamerikanska bergarter steg med nästan en tredjedel på bara ett par miljoner år, möjligen sätta scenen för en dinosaurieexpansion till tropikerna i Nordamerika och på andra håll. Detta presenteras i ett Keynote-tal vid Goldschmidt Geochemistry-konferensen, i Barcelona.

De USA-baserade forskarna har utvecklat en ny teknik för att släppa ut små mängder gas som fångats inuti forntida karbonatmineraler. Gaserna kanaliseras sedan direkt in i en masspektrometer, som mäter deras sammansättning.

Ledande forskare, Professor Morgan Schaller (Rensselaer Polytechnic Institute, New York) sa:"Vi testade stenar från Coloradoplatån och Newark Basin som bildades samtidigt cirka 1 000 km från varandra på superkontinenten Pangea. Våra resultat visar att under en period på cirka 3 miljoner år - vilket är mycket snabbt i geologiska termer – syrehalterna i atmosfären hoppade från cirka 15 % till cirka 19 %. Som jämförelse, det finns 21 % syre i dagens atmosfär. Vi vet verkligen inte vad som kan ha orsakat denna ökning, men vi ser också en minskning av CO ₂ nivåer vid den tiden."

"Vi förväntar oss att denna förändring i syrekoncentrationen skulle ha varit global förändring, och i själva verket hittade vi förändringen i prover som var 1000 km ifrån varandra. Vad som är anmärkningsvärt är att precis vid syretoppen ser vi de första dinosaurierna som dyker upp i de nordamerikanska tropikerna, Chindesaurus. Sauropoderna följde efter strax därefter. På nytt, vi kan ännu inte säga om detta var en global utveckling, och dinosaurierna stiger inte till ekologisk dominans i tropikerna förrän efter End-Trias-utrotningen. Vad vi kan säga är att detta visar att den föränderliga miljön för 215 miljoner år sedan var rätt för deras evolutionära diversifiering, men syrenivåerna kanske inte var den enda faktorn."

Chindesaurus var en upprätt köttätande dinosaurie (cirka 2 m lång och nästan 1 m hög). Finns flitigt i Nordamerika, med ursprung i de nordamerikanska tropikerna, det var en karakteristisk sentriasdinosaurie i sydvästra USA. Den upptäcktes ursprungligen i Petrified Forest National Park. Sauropods, som dök upp strax efter Chindesaurus, var de största djuren som någonsin levt på land.

kommenterar, Professor Mike Benton (University of Bristol) sa:"De första dinosaurierna var ganska små, men högre syrehalter i atmosfären är ofta förknippade med en trend till större storlek. Detta nya resultat är intressant eftersom tidpunkten för syreuppgång och dinosaurieutseende är bra, även om dinosaurier hade blivit rikliga i Sydamerika ganska tidigare, för ungefär 232 miljoner år sedan." Professor Benton var inte inblandad i detta arbete, det här är en oberoende kommentar.

Vid den tidpunkt då gaserna fångades, Coloradoplatån och Newark Basin var en del av den gigantiska superkontinenten, Pangea. Båda låg nära ekvatorn. Stenarna som innehöll syret och koldioxiden daterades genom att mäta det radioaktiva sönderfallet av uran som hittades i proverna.