Kapstaden kan bli världens första stora stad som tar slut på vatten - det som har kallats Day Zero. Sao Paulo mötte liknande svårigheter 2015 som ledde till betydande social oro.

På dag noll-vilket kan vara i mitten av juli om det inte kommer betydande regn-kommer invånarna i staden att behöva resa till en av 200 stadsövergripande insamlingsplatser för att få de tilldelade 25 liter per person, per dag, under en beväpnad vakts vakande öga.

Staden har gjort ett stort arbete för att hantera vattenanvändning, till och med vinna flera utmärkelser, även om oro för aktier ofta har väckts i samband med dessa insatser. Mot bakgrund av den pågående torka, staden försöker nu uppmuntra ännu strängare mål på 50 liter vatten per person och dag - ett svårt mål som fortsätter att ta upp frågor om rättvisa och rättvisa.

Till sin ära, staden har arbetat med forskare vid University of Cape Town för att testa strategier för att tvinga inhemska användare att minska sin vattenanvändning. Nudges är åtgärder för att uppmuntra beteendeförändring för bättre resultat, eller i detta sammanhang, för att uppnå miljö- eller bevarandemål.

Vilka viktiga insikter kan hjälpa till att informera stadens strategier? Forskning från psykologi och beteendeekonomi kan vara användbar för att förfina insatser och bidra till ytterligare vattenbesparingar.

Den mest effektiva taktiken

Forskning tyder på att följande typer av nudges kan vara effektiva för att främja bevarandebeteenden.

Sociala normer: Internationell forskning, samt studier som genomförts i Kapstaden, föreslå att effektivt bevarande kan främjas genom att ge feedback till konsumenterna om hur de presterar i förhållande till sina grannar. För detta ändamål, Kapstaden introducerade en vattenkarta som belyser hem som uppfyller målen.

Men oro har väckts över att detta kan leda till en motreaktion mot hem som inte sparar vatten. Mot bakgrund av denna kritik arbetar forskare med staden för att utvärdera kartans effektivitet och hur den kan jämföras med andra strategier. Till exempel, kan det vara mer meningsfullt att bara kommunicera information till enskilda hushåll, eller för att lyfta fram framgångsrika prestationer på grannskapsnivå?

Staden har också samlat information om användning med enkla att implementera vattenbesparande tips, något som forskning har visat sig vara särskilt effektivt.

Forskning tyder också på att kombinationen av beteendemässiga ingrepp med traditionella åtgärder-såsom tullhöjningar och restriktioner-ofta är effektivt för att minska användningen på kort sikt.

Feedback i realtid: Kapstaden presenterar den dagliga vattennivån i stora dammar på en instrumentbräda. Detta tillvägagångssätt överensstämmer med forskning som visar att information i realtid effektivt kan minska vatten- och energiförbrukningen.

Sådana insatser kan till och med bli mer effektiva om information lyfts fram i förhållande till den kritiska nivå som har fastställts för dag noll, i detta fall 13,5%.

I de första dagarna av en torka, det är också lämpligt att göra information som denna lättillgänglig via nyheter, sociala media, eller till och med textmeddelanden. Vattenspåraren producerad av eighty20, ett privat Cape Town-baserat företag, ger ett exempel.

Socialt erkännande: Det finns bevis för att ansträngningar att fira framgångar eller uppmuntra konkurrens kan vara effektiva - till exempel erkänna stadsdelar för att uppfylla bevarandemål. Priser behöver inte vara monetära. Ibland enkelt erkännande, som ett certifikat, kan vara effektiv.

Socialt erkännande visade sig vara det mest framgångsrika ingreppet bland nio andra knuffar som testades i forskning som genomfördes i Kapstaden 2016. I detta experiment, hushåll som minskade konsumtionen med 10% kände igen på stadens webbplats.

En annan studie visade att konkurrensen mellan de olika våningarna i en regeringsbyggnad i Western Cape ledde till energibesparingar på upp till 14%.

Samarbete: Under de kommande månaderna, staden skulle också vara bra att överväga det stöd den kan erbjuda för att uppmuntra till samarbete, särskilt när situationen blir mer akut och spänningarna ökar.

Tidigare studier har visat att socialt rykte och ansträngningar för att främja ömsesidighet kan gå långt för att uppmuntra till samarbete. Poängen argumenteras i en ny artikel om vikten av samarbete mellan kapetonier i olika inkomstgrupper.

Vissa invånare i Kapstaden driver redan för ett samarbete, till exempel att hjälpa grannar som kan ha svårt att resa till insamlingsställen. Stöd för dessa insatser bör vara en viktig del av politiken inför dag noll. Detta är ofta exemplen som ger ljuspunkter i utmanande tider.

Forskning tyder också på att för att effektivt navigera i krismoment, tydlig och pålitlig kommunikation är avgörande. Detta måste också prioriteras.

En positiv strategi

Det är klart att staden Kapstaden och dess 3,4 miljoner invånare står inför svåra omständigheter. De stora ansträngningar som har gjorts för att driva bevisbaserade tillvägagångssätt är ett steg i rätt riktning. Ändå är ständig förfining och förbättring nyckeln - med uppmärksamhet på både forskningen, såväl som stadens politiska verkligheter.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.