Stora barriärrevet står inför en kritisk period av värmestress under de kommande veckorna efter den mest utbredda korallblekningen som naturundret någonsin har utstått, sa forskare i fredags.

David Wachenfeld, chefsforskare vid Great Barrier Reef Marine Park Authority, den statliga myndigheten som förvaltar korallvidden utanför nordöstra Australien, sade havstemperaturer under nästa månad kommer att vara avgörande för hur revet återhämtar sig från värmeinducerad blekning.

"Prognoserna ... indikerar att vi kan förvänta oss pågående nivåer av termisk stress under åtminstone de kommande två veckorna och kanske tre eller fyra veckor, " sa Wachenfeld i en veckouppdatering om revets hälsa.

"Så detta är fortfarande en kritisk tid för revet och det är väderförhållandena under de kommande två till fyra veckorna som kommer att avgöra det slutliga resultatet, " han sa.

Havstemperaturerna över större delen av revet var 0,5 till 1,5 grader Celsius (0,9 till 2,7 grader Fahrenheit) över genomsnittet i mars.

I delar av marinparken i söder nära stranden som undvek härjningarna av tidigare blekning, Havstemperaturerna var 2 till 3 grader Celsius (3,6 till 5,4 grader Fahrenheit) över genomsnittet.

Myndigheten har fått 250 rapporter om iakttagelser av blekt korall på grund av förhöjda havstemperaturer under en ovanligt varm februari.

345, 400 kvadratkilometer (133, 360 kvadratkilometer) Världsarvslistade färgglada korallnätverk har ödelagts av fyra korallblekningsevenemang sedan 1998. De mest dödliga var de senaste, under på varandra följande somrar 2016 och 2017.

Forskare fruktar att den senaste koralldödsfrekvensen kan matcha dessa händelser.

"Just nu, det är definitivt den mest omfattande blekningshändelsen vi någonsin har haft, "US National Oceanic and Atmospheric Administration Coral Reef Watch -forskaren William Skirving sa i fredags.

"Det är verkligen en end-to-end blekning med allvarliga bitar i varje ände och det ser inte bra ut i södra änden, men det beror verkligen på vädret under de kommande två veckorna, " han sa.

Ove Högh-Guldberg, en vetenskapsman från Australian Research Council Center for Excellence in Coral Reef Studies, sa hur mycket av den blekta korallen som skulle återhämta sig och hur mycket som skulle dö skulle inte bli känt på flera veckor.

"Jag är mycket orolig över situationen med tanke på hur varma temperaturerna är på Stora barriärrevet och vad prognoserna är, "Sa Hoegh-Guldberg.

"Om det svalnar lite, de kommer att återhämta sig eller, om inte, vi kanske beger oss in i något som inte skiljer sig så mycket från 2016 och 2017. Vi är precis vid vägskälet, " han lade till.

Great Barrier Reef Marine Park Authority nedjusterade förra året sina utsikter för korallernas tillstånd från "dåligt" till "mycket dåligt" på grund av uppvärmning av haven.

Dess senaste rapport, som uppdateras vart femte år, fann att det största hotet mot revet förblev klimatförändringarna. De andra hoten är förknippade med kustutveckling, landbaserad vattenavrinning och mänsklig aktivitet som olagligt fiske.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.