I juli planterade etiopier 350 miljoner träd på en enda dag. Detta var en del av landets nationella initiativ för grönt arv för att motverka miljöförstöring och klimatförändringar. Initiativet syftar i slutändan till att odla 4 miljarder träd över hela landet.

Etiopien har länge kämpat med problem med markförstöring, delvis orsakade av ohållbara jordbruksmetoder – som röjning av vegetation och överbetning, bland andra. Detta tryck ökar i takt med att befolkningen växer.

Där vatten blir knappare på grund av klimatförändringar, markförstöring kan förvärras. Men vad säger vetenskapen oss om effekterna av klimatförändringar på vattenresurser, och så vidare människor och ekonomi, i Etiopien?

Sedan 2015, REACH-programmet – ett globalt forskningsprogram för att förbättra vattensäkerheten för de fattiga och som vi är involverade i – har försökt svara på denna fråga. Vi fokuserade på Etiopiens Awash-flod, en av landets ekonomiskt och socialt viktigaste bassänger.

Bassängen representerar cirka 10 % av landets landyta, och 17 % av dess totala befolkning. Det är hem till huvudstaden, Addis Abeba, och spelar också en avgörande roll för Etiopiens ekonomi.

I Etiopien, de flesta studier om effekterna av klimatförändringar på vattenresurser fokuserar på Nilbassängen. Framtidsprognoser saknar också ofta konsekvens på grund av skillnaderna i de modeller som används. Vår forskning syftade till att utveckla bättre uppskattningar av effekterna av klimatförändringar på vattentillgången i Awash-bassängen. Det gjorde vi genom att använda klimatmodeller som bäst representerade regionens egenskaper.

Vi fann att, i framtiden, bassängen blir varmare, torrare och mer vattenstressad. Detta kan få allvarliga konsekvenser för mänsklig och ekonomisk utveckling, betonar behovet av klimattåliga strategier för att minimera effekterna.

Vatten är avgörande för människor och ekonomi

I Etiopien, nederbörd och vattentillgång varierar mycket. Bristen på vatten påverkar ofta samhällen, industri och jordbruk. Nästan alla livsmedelsgrödor, och de flesta industriella grödor i Etiopien, produceras av regnmatat jordbruk. Enbart industrigrödor bidrar till 85 % av exportintäkterna.

Dessutom är vatten avgörande för elproduktion. Vattenkraften står för cirka 90 % av Etiopiens el.

Detta höga beroende av vatten betyder att Etiopien är mycket sårbart för vattenrelaterade klimatchocker – som vattenbrist, torka och översvämningar. En blygsam minskning av nederbörden på 5 % kan orsaka en 10 % minskning av jordbrukets produktivitet och minska BNP från bassängen med 5 %.

Bassängen är redan sårbar. Det upplever ofta översvämningar och torka. Förutom, tillgången till vatten är mycket geografiskt ojämn, med nederbörd och ytvatten som är knappa nedströms och relativt rikligt på höglandet. I vilken utsträckning skulle situationen förvärras av klimatförändringar?

Varmare och torrare framtid

Använda modeller som bäst karakteriserar bassängen, vi projicerade framtida förändringar i temperatur och nederbörd. Vi jämförde sedan dessa med det historiska genomsnittet. Våra klimatprognoser tyder på att vattenstress i allmänhet kommer att intensifieras i framtiden – även om det finns vissa rumsliga skillnader. Vattentillgången kommer att fortsätta att minska successivt fram till åtminstone slutet av seklet.

Dessa fynd är särskilt kritiska för den viktiga bevattningsperioden april till juni. Under dessa månader ser vi minskande nederbörd och stigande temperatur leder till lägre vattentillgång.

Dessa månader är toppbevattningsperioden för både småskaliga jordbrukare och storskaliga bevattningsföretag. Dessutom, vattenfördelning mellan vattenkraft och bevattningsanläggningar kan vara en källa till konflikter inför minskad vattentillgång.

Till sist, detta kommer att göra tillgången till vatten mer utmanande för mänskliga behov som att dricka, sanitet och hygien. Detta kommer att gälla särskilt för fattiga och utsatta samhällen, och de nedströms.

Klimatbeständig politik

Utveckla klimattåliga strategier för tilldelning av vatten, och planering för en minskad vattentillgång, är allt mer pressande. Men att införliva klimatinformation i ledningsbeslut är en komplex uppgift. Detta kräver tillgång till vetenskaplig information och en god förståelse för den nuvarande och framtida hydroklimatiska situationen.

För att stödja bättre vattenförvaltning och tilldelningspolicyer, vår forskning pekar på behovet av att:

• Förbättra tillgängligheten till klimatinformation och utveckla kapaciteten hos personal i myndigheter och relaterade institutioner för att kunna förstå och använda den för vattenförvaltning;
• Hållbart utveckla ytterligare vattenkällor, som grundvatten, som skulle kunna fungera som en buffert och komplettera ytvattenförsörjningen;
• Tänk på behoven hos de fattigaste i bassängen som är mest sårbara för klimatförändringar.

Självklart, beslut om hur mycket vatten som ska tilldelas och till vem i en torrare framtid kommer att vara politiskt utmanande. De kräver effektiva ledningsstrategier, politisk vilja och investeringar och bättre forum för intressentdialog. Forskare kommer också att behöva arbeta närmare med beslutsfattare.

Etiopiens gröna arv är ett lovande bidrag till att tackla globala klimatförändringar:träd kan spela en viktig roll för att avlägsna koldioxid i atmosfären. Men kan träd bidra till lokal klimatanpassning och mildra markförstöring?

Detta är en komplex fråga och vår uppfattning är att för ett land som sannolikt kommer att bli varmare, tork, och mer vattenstressad, klimattålig politik måste grundas på robust vetenskap.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.