En av de få upplyftande händelserna under de första veckorna av covid-19-pandemin var den anmärkningsvärda ökningen av luftkvaliteten runt om i världen. Eftersom restriktioner tystade bilar, flygplan och båtar, förändringen var så dramatisk att en viral bluff som hävdade att Italiens nyligen orörda venetianska kanaler hade lockat delfiner verkade inte mindre rimlig än en sann historia som Los Angeles, åtminstone för en dag, hade den renaste luften i världen.

Men det höll inte. Efter ett par månader, restriktioner lossnade eller blev ohållbara, och trafiken återhämtade sig. I Los Angeles, rekordhöga värmeböljor sommar omvandlade föroreningar till smogbildande ozon. Apokalyptiska skogsbränder förmörkade himlen. Smogen kom tillbaka.

Betydde den rena luften något? Var det bevis på att kollektiva åtgärder kunde rena luften snabbare än många trodde var möjligt, eller bara en slump av vädret, eller bevis på att ens radikala steg inte kunde bekämpa klimatförändringar? Svaret, UCLA luftkvalitetsforskare säger, är inte exakt någon av dessa utan innehåller delar av alla tre.

Sydlandets slutrör triumf

En studie från december 2020 ledd av UCLA-professorn Yifang Zhu fann att även om gynnsamt vårväder hjälpte, Trafikminskningar i Los Angeles förra mars och april var direkt ansvariga för en cirka 30 % minskning av kväveoxider, ett vanligt avgasutsläpp. När lugnet i trafiken tog slut, dock, föroreningarna återvände.

"Den goda luftkvaliteten kan inte hålla om minskningarna av trafikutsläppen inte håller, " sa Zhu, en professor i miljöhälsovetenskap och senior biträdande dekan för akademiska program vid UCLA:s Fielding School of Public Health. "Vad vår tidning visar är att om vi kan hitta en hållbar, ett rättvist sätt för människor att köra mindre och distansarbeta mer, det finns betydande luftkvalitetsfördelar med det."

Studien skapade trafikmodeller baserade på transportdata från 2017 till 2020, tillåta forskarna att fastställa vilka förbättringar som orsakades av frånvaro av fordon och vilka som orsakades av väder, såsom överflöd av vårskurar i mars och april. Som alla Angeleno vet, regn är det snabbaste sättet att rensa luften.

"Många människor frågade mig då om den rena luften, och jag sa att det är jättebra, men det finns också en meteorologisk komponent, " sade Zhu. "När vi matade in meteorologi i modellen och kontrollerade för dess effekter, vi såg fortfarande en bra mängd minskningar, så trafikminskningen förvandlades till verkliga fördelar för luftkvaliteten."

Å nej, här kommer ozonet

Efter att föroreningar från trafiken kort minskat, ozon ökat, inklusive en massiv topp i april, sa UCLA-professor Suzanne Paulson, citerar siffror från South Coast Air Quality Management District. Ozon, som fungerar som en barriär mot solens ultravioletta strålning i stratosfären men också bidrar till smog på marknivå, kan ökas med avgasutsläpp, men det är inte en en-till-en-ekvation – trafiken är inte den enda bidragsgivaren.

"Vi hade ett helt fruktansvärt ozonår förra året, den överlägset värsta på många år, sa Paulson, en luftkvalitetsforskare vid UCLA:s avdelning för atmosfäriska och oceaniska vetenskaper. "Det var en superhög topp i april och mycket fler toppar än vanligt under resten av 2020."

Enligt NASA, 2020 jämnt med 2016 för jordens hetaste år någonsin, och den värmen, tillsammans med flera rekordstora toppar i Los Angeles County, påskyndade de kemiska reaktionerna som skapar ozon, Paulson förklarade. Även om minskad trafik kortvarigt minskade kväveoxider, en nyckelingrediens för att göra ozon, en annan ingrediens kan ha stigit - flyktiga organiska föreningar. Vissa forskare har en teori om att den nästan maniska covid-19 orsakade av VOC-avgivande handdesinfektionsmedel och andra rengöringslösningar kan ha varit betydande nog för att öka ozonlaget, sa Paulson.

Under tiden, den kortsiktiga nedgången i bilkörning kunde inte göra mer än en kortsiktig buckla i föroreningarna, tillade hon.

"Partikelföroreningen var mycket bättre i mars och april, och det var en förbättring av föroreningarna från minskningen av körning, men den var inte så stor som man kan förvänta sig eftersom fordonsflottan redan är relativt ren, Paulson sa, noterar att bilar är cirka 400 gånger renare än de var för 50 år sedan, innan utsläppskontrollerna började. "Det är ett bevis på den otroliga framgången med program som städar upp fordon, eftersom vi skulle ha sett mycket större förbättringar om vår fordonsflotta var smutsigare."

De korta luftkvalitetsvinsterna förra våren kunde inte övervinna återgången till körning, värmeböljorna orsakade av klimatförändringarna eller skogsbränderna. Men de erbjöd en glimt av ett Los Angeles med mycket renare luft, Paulson och Zhu sa – och en påminnelse om att mindre körning gör skillnad.

"Vi borde inte behöva en pandemi för att rena luften, ", sade Zhu. "Pandemin och låsningarna tillät oss att se vad som kan göras och vilka förändringar vi kan förvänta oss. Men det finns mer hållbara, rättvisa sätt som vi bör tänka på för att se till att vår luft och våra energikällor är rena."