Laia Andreu-Hayles är en trädringforskare och Lamont associerad forskningsprofessor vid Lamont-Doherty Earth Observatory som använder data som finns i trädringar för att rekonstruera tidigare klimatförhållanden och studera interaktionerna mellan skogar och miljön. Detta arbete gör det möjligt för forskare att bättre förstå nuvarande och framtida klimattrender, effekterna av globala förändringar på skogarna, och jordens klimatsystem.

Andreu-Hayles fick medel från Center for Climate and Life för att samla in och utveckla trädringar för tropiska skogar i Bolivia och Peru. Projektet kommer att ge välbehövlig observationsklimatdata för regionen och information om klimatkänsligheten hos tropiska trädarter. Det kommer också att förbättra insikten om hur mycket sårbara tropiska ekosystem förändras, och hur dessa förändringar kan påverka ekosystemtjänster och vattenresurser på lokal och global skala.

Fråga:Vad är problemet du försöker lösa?

A. Träd påverkas av miljöförhållandena. Så, till exempel, när vi har ett mycket torrt år i sydvästra USA, ett träd kommer att ha mindre tillväxt. Men i Alaska, sommartemperaturer kommer att påverka ett träd:om det är en mycket kall sommar kommer vi att se mindre tillväxt. Så det fina med träd är att de registrerar dessa variationer i sin miljö. Och genom att studera förändringarna i ringarnas bredd, vi kan studera hur klimatet var förr i tiden.

Jag föreslog detta projekt till Center for Climate and Life eftersom det finns väldigt få trädringkronologier för denna region i centrala Sydamerika. Det finns också mycket okänt angående klimatmönstren där, och vad som händer i denna region påverkar andra delar av denna planet. Så för fältkomponenten i detta projekt, vi fokuserar på två platser. En är i Bolivia, i Madidi National Park. Den platsen valdes eftersom det finns en mängd olika arter på olika höjdnivåer; tanken är att rikta in sig på tre olika höjdnivåer och försöka hitta bra arter för trädringanalyser där.

Den andra platsen är i Peru. Vi har bra samarbetspartners där och det finns mycket att utforska, speciellt i södra Peru, där är det högre säsongsvariationer än i norra Peru. Träd som växer på platser med markerad säsongsmässighet är mer benägna att producera ett årligt tillväxtlager - en trädring - varje år. Detta är viktigt för att få data med årsupplösning perfekt daterad till ett kalenderår. Så jag är optimistisk att vi kommer att hitta mycket gamla träd med lämpliga egenskaper, de med synliga trädringlager och dessa trädringar har också årlig upplösning, att utveckla vår forskning där.

När jag väl har data från dessa skogar, de kommer att vara användbara ur klimatsynpunkt för att bättre förstå klimatmönster över denna region, men de kommer också att vara mycket användbara eftersom denna del av världen har en mycket stor mångfald av trädslag. Just nu finns det mycket okänt om hur dessa arter kommer att reagera på klimatförändringar. Genom detta projekt, Jag kommer att kunna svara på frågor om hur känsliga dessa arter är för klimatet. Och denna information är viktig eftersom den hjälper oss att förstå saker som framtida kollagring av dessa skogar att den är relevant för den globala kolcykeln och förändringar i deras transpiration, som är relaterad till den globala hydrologiska cykeln. Dessa skogliga svar på förändringar i miljöförhållandena har också effekter på klimatet, producerar positiv eller negativ feedback till den globala uppvärmningen beroende på storleken och tecken på förändringen.

F. Vad tycker du är mest spännande med den här typen av arbete?

S. Det är väldigt spännande att få möjligheten att åka till dessa avlägsna platser och analysera trädslag som ingen någonsin har studerat. Och det finns många utmaningar. När du går till dessa inställningar, du kan behöva gå i tre dagar för att nå skogarna. Men du är den första som gör forskningen, så det är något väldigt speciellt. Och jag tror att eftersom det finns så många okända om klimatet i den här regionen och de mycket olika skogarna som lever där, vi kommer att få mycket goda resultat av projektet – allt vi kommer att lära oss kommer att vara nytt.

Men det jag verkligen tycker är mest spännande med mitt arbete är att jag alltid lär mig. Jag tycker om att vara en del av multidisciplinära vetenskapliga team:jag arbetar vanligtvis med arkeologer, historiker, fysiologer, med experter på atmosfärisk vetenskap eller fjärranalysdata. Det som är spännande med det jag gör är att jag kan ge en annorlunda, längre perspektiv än någon av dessa människor-och jag lär mig mycket av vad de ger. Resultatet är ett mycket rikt sätt att göra heltäckande vetenskap.

F. Hur kan detta arbete främja förståelsen av de utmaningar som klimatförändringarna innebär?

En första, att förstå skogarnas känslighet för klimatet kommer att hjälpa oss att se hur dessa skogar kommer att bete sig i framtiden under global uppvärmning, och hjälpa oss att förstå dessa skogars roll i de globala kol- och hydrologiska cyklerna, och så slutligen i klimatsystemet. Så det här projektet kommer verkligen att hjälpa oss att lära oss mer om några av de utmaningar som klimatförändringarna innebär.

I en mer allmän mening, en annan aspekt av projektet är att vi kommer att få långa paleoklimatrekord för ett område där vi har väldigt få högupplösta proxyklimatdata. Dessa data kommer att ge ett långsiktigt perspektiv på temperatur- och nederbördsvariationer, förhoppningsvis under de senaste århundradena, i tropikerna så att vi kan placera de nuvarande antropogena förändringarna i ett historiskt sammanhang. Också, modellbyggare kan använda dessa långtidsuppgifter för att testa sina modeller och se om de förstår hur klimatsystemet fungerar, och lär dig också mer om osäkerheten i samband med modellprojektioner.

Trots det okända om vad vi kan hitta, vi vet att det kommer att bli intressant och det kommer att lägga till mycket information till vad vi vet om träd i tropikerna, så jag är tacksam över att få finansiering från Centrum för klimat och liv för denna forskning.

F. Vad ger dig hopp?

A. Det som ger mig hopp är att se att det finns mer medvetenhet om klimatets relevans bland allmänheten. Många människor är intresserade av den forskning vi gör. De tycker att det är viktigt eftersom de ser hur klimatförändringar kan påverka deras liv, och ekonomin, och till och med människors överlevnad i alla delar av världen. Jag tror att det finns en ökad medvetenhet om betydelsen av att studera klimat och jag antar att jag är ganska optimistisk att om vi förklarar vad vi gör kommer folk att se att det är viktigt.

F. Vilken är din favorit klimatläsning?

S. Jag rekommenderar alltid den här boken om trädringar och dendrokronologi i allmänhet, An Introduction to Tree-ring Dating av Marvin A. Stokes. Eftersom jag älskar trädringar gillar jag vanligtvis människor som är intresserade av vad jag gör för att läsa den.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.