Mikroplast har upptäckts i ett avlägset område i de franska Pyrenéerna. Partiklarna reste genom atmosfären och blåste in i det en gång orörda området av vinden, enligt en ny studie publicerad i Naturgeovetenskap .

Detta är bara det senaste exemplet på de "dolda riskerna" som plast utgör som människor inte kan se med blotta ögat. Tills vidare, regeringar och aktivister fokuserar på att undvika plastskräp i miljön, drivs främst av oro för vilda djur och oro över fula drinkflaskor eller övergivna fiskenät på stränder. Användningen av plastpåsar har minskat i många delar av världen, och olika projekt undersöker hur man samlar upp det flytande plastavfallet i haven. Men lite har ännu gjorts för att hantera förorenande plastpartiklar som vanligtvis är osynliga.

Det finns dock en växande oro för dessa mikro- och nanoplaster, klassificeras som partiklar mindre än 5 mm. Dessa kommer delvis från avsiktligt tillverkade källor, såsom skrubbmaterial i rengörings- och kosmetiska produkter, men också från sekundära källor, som att oundvikligt bryta eller slita av större föremål som däck eller fiberbod från torktumlare och tvättmaskiner. Vi blir alltmer medvetna om deras närvaro men vet lite förvånande om hur mycket som finns där ute, hur det beter sig i vår miljö, och vad konsekvenserna har för människors och djurs välbefinnande.

När fler studier publicerar sina resultat lär vi oss att mikroplast är mer utbredd än vi trodde, och att de finns i varje undersökt miljösystem. Plastpartiklar har hittats i rekordstora mängder i flodsediment i Storbritannien, till exempel, medan en studie i Paris fann plastfibrer i avloppsvatten och luft.

Detta kan kanske förväntas i bebyggda och förorenade stadsmiljöer, men de nya fynden från meteorologiska stationen Bernadouze i Pyrenéerna är en annan sak. Denna del av bergskedjan anses normalt vara ren och orörd, inte någonstans forskare skulle förvänta sig att hitta kontaminering. Men forskarna letade efter luftburet plast genom att samla in prover av atmosfäriskt "nedfall" under en femmånadersperiod. Och de hittade verkligen mikroplast, många av dem, i form av små fragment, fibrer och filmer. Medan deras exakta källa är ett mysterium visade det sig att de potentiellt har rest upp till 95 km.

Partiklar har också hittats i djupa havsbotten sediment, långt ifrån omedelbara föroreningskällor, bärs dit av havsströmmar och lägger sig långsamt. Annan forskning har identifierat några häpnadsväckande sätt som mikroplaster kan röra sig mellan ett miljöundersystem och andra. Vid sidan av den uppenbara vägen för direkt intag av djur som blir byte för andra högre i näringskedjan, det är nu uppenbart att det finns andra mer oskyldiga vägar, som mygglarver i vatten som intar plast som sedan hålls kvar i kroppen när djuren blir flygande insekter. Detta släpper ut partiklar i atmosfären så att de kan flyta i tusentals miles, eller att andas in.

Ska vi vara oroliga?

Mängden plast i miljön har ökat och vi gör fortfarande mycket mer. Det är givet att mikroplast kommer att finnas hos oss ett tag ännu, eftersom plast i sig har många fördelaktiga användningsområden. Om dessa fragment var oreaktiva och ofarliga skulle de inte utgöra ett hot, men tyvärr är riskerna ännu inte helt förstått.

Förutom de problem som är förknippade med oavsiktlig intag av stora volymer material utan näringsvärde, det finns några dolda risker. Mikroplast har en relativt stor yta och kan därför potentiellt ge plats för ytreaktioner och fungera som flottar för organisk förorening. Med tanke på att mikroplast kommer upp i dricksvatten och mat måste vi göra mer arbete för att förstå hälsoriskerna och hitta sätt att hantera denna risk. En studie som fann att mikroplast i en fisklever gav upphov till oro för att plast kan passera tarmen om det intas.

Problemet är, dessa plaster är så små att de inte är lätta att ta bort från miljön när de väl kommer dit. Nyckeln är att förhindra deras flykt till miljön i första hand. Att fokusera på de större plasterna vi kan se kan vara en distraktion från detta potentiellt större problem i luften vi andas och maten vi äter, men att ta itu med problemet vid källan kan gå långt för att hjälpa till med begränsning av skador.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.