Ny forskning från University of North Carolina vid Chapel Hill jämför tillväxttakten mellan nearshore och offshore koraller i Belize Mesoamerican Barrier Reef System, världens näst största revsystem. Medan havsnära koraller historiskt har vuxit snabbare än de offshore, under det senaste decenniet har det skett en nedgång i tillväxttakten för två typer av nearshore-koraller, medan koralltillväxten till havs i samma revsystem förblev densamma.

Korallrev är en kritisk källa till mat, inkomst- och stormskydd för miljontals människor världen över. Närliggande koraller växer i varmare och mer näringsrika vatten än deras offshore-motsvarigheter och, på grund av deras varmare temperaturer, tros ge en inblick i framtidens korallrev. Denna tillväxtnedgång får forskare att tro att alla tidigare miljöfördelar som kom från koraller som ligger närmare stranden nu har minskat. Detta beror troligen på klimatförändringar och mänskliga aktiviteter, som kustnära utveckling som introducerar överskott av sediment och näringsämnen till vattnet, utsätta koraller nära stranden för högre nivåer av stress. Resultaten tyder också på att klimatförändringar över tid kommer att bromsa tillväxten av koraller nära och till havs över hela världen.

"Denna forskning lämnar oss med oroande frågor, som huruvida koraller kommer att kunna anpassa sig till framtida förhållanden, och, om inte, hur det kommer att påverka hälsan och välbefinnandet för de miljontals människor runt om i världen som är beroende av rev för sin mat, inkomst och skydd mot stormar, sa Justin Baumann, postdoktor i marin vetenskap och biologi vid University of North Carolina i Chapel Hill. "Eftersom vi inte vet svaret på dessa frågor, det är fortfarande avgörande att vi noggrant hanterar och skyddar rev så att de får bästa möjliga chans att acklimatisera sig, anpassa, och, förhoppningsvis, överleva effekterna av klimatförändringar."

Baumann är huvudförfattare till tidningen, som publicerades i Global förändringsbiologi den 28 aug.

Forskargruppen tittade på sambandet mellan tillväxthastigheter och specifika akuta stresshändelser, som korallblekning. Korallblekning händer när koraller blir stressade av föroreningar eller ökad havstemperatur och de färgglada algerna som lever inuti korallvävnaden drivs ut, får korallen att bli vit. De fann att medan korallblekning kan bromsa tillväxten av koraller, de långsiktiga nedgångarna i koralltillväxten på nära håll verkar drivas av den kroniska stressen av stigande vattentemperaturer på grund av klimatförändringar i kombination med ökande landbaserade påfrestningar som utveckling längs kusten.

Studien utvärderade koraller som fanns längs en 300 kilometer lång sträcka av Belize-delen av Mesoamerican Barrier Reef System. De närliggande korallreven var inom 10 kilometer från Belizes kust och offshore-korallreven var 30-60 kilometer från Belizes fastland. Dykare samlade in 124 korallkärnprover för studien. En koralls kärna har tillväxtband som visar dess ålder, liknar ringarna på ett träd. Kärnorna togs från 19 platser, tillhandahålla en provstorlek som är tillräckligt stor för att representera hela revsystemet.

I labbet, forskargruppen utförde CT-skanningar på kärnorna för att mäta den årliga vertikala tillväxthastigheten för korallskeletten för varje kärna. Rev som har lägre vertikala tillväxthastigheter förväntas vara mindre mångfaldiga och komplexa. De erbjuder också mindre skydd till kustlinjen och ger mindre yta för fiskar och andra ryggradslösa djur att leva. I vilken utsträckning dessa revförändringar kommer att skada de samhällen som är beroende av dem för mat, inkomst och skydd mot stormar är ännu att se.

"Lokala åtgärder för att mildra stressen från kustutveckling och globala åtgärder för att minska utsläppen av växthusgaser kommer båda att vara nödvändiga för att säkerställa en hållbar framtid för korallrev både nära och till havs, sa Baumann.