En ökning av hetare, torrare år under de kommande decennierna på grund av klimatförändringar kan förvärra problem med vattenbrist i övre Nilbassängen, enligt ny forskning.

Dessa effekter kommer sannolikt att orsaka en ökning av jordbruksmisslyckanden i Etiopien och kan potentiellt leda till civila stridigheter, enligt författarna till en ny studie publicerad i Earth's Future, en tidskrift från American Geophysical Union.

"Den här regionen är redan på gränsen till vattenbrist, " sa Ethan Coffel, en postdoktor i geografi och geovetenskaper vid Dartmouth College i Hannover, New Hampshire, och huvudförfattaren till den nya studien. Han tillade att regionens befolkning också växer snabbt, vilket ökar risken för problem på vägen.

Klimatmodeller är generellt överens om att nederbörden kommer att öka med ungefär 10 procent till 2080 i regionerna runt de övre grenarna av Nilen. Som ett resultat, vissa har förutspått vattenbrist, eller vattentillgång per capita, kommer att minska i området under de kommande decennierna.

Men Coffel och hans medförfattare tittade djupare på modellerna och fann att medan nederbörden kommer att öka i genomsnitt, prognoser visar att år som upplever årslånga medeltemperaturer som är varmare än 22 grader Celsius (71,6 grader Fahrenheit) och under cirka 106 millimeter (4,2 tum) regn per år kommer att fördubblas eller tredubblas i frekvens till 2080. Sådana höga medeltemperaturer förekommer för närvarande bara en av vart femte år i området.

Vad detta betyder i praktiken är att de regnigare åren kommer att uppleva mer regn, men det torra, varma år kommer att bli torrare och varmare.

"Du får bara fler extremer. Du kommer att få fler översvämningar och du kommer också att få mer torka, sa Coffel.

Utöver att bara förutsäga varma och torra perioder, forskarna ville se vad de mänskliga effekterna av framtida klimatförändringar kommer att bli. Eftersom det mesta av regionens jordbruk är regnmatat, år som upplever mindre nederbörd kommer att uppleva mer vattenbrist, speciellt i kombination med ett högre antal personer. Coffel sa att befolkningen i området beräknas fördubblas till år 2100.

Mindre regn betyder också högre skördvariabilitet och en högre risk för missväxt, sa Coffel.

Forskarna tittade på perioder med tidigare skördar i Etiopien, det land som de hade längst datauppsättning för, och korrelerade dem med torra och varma perioder. De fann att nästan varje år med dålig skörd var varmt och torrt.

Även om det kan ha funnits andra orsaker än bara vädret som orsakade dålig skörd, Coffel sa att uppgifterna visar en tydlig korrelation.

Vidare, medan inbördes stridigheter kan resultera i missväxt, Coffel påpekade att jordbruksbrist också kan leda till politiska problem.

"Jordbruksmisslyckanden driver samhällsförändringar som kan uppmuntra konflikter, " han sa.

Hur den beräknade befolkningsökningen kommer att påverka och påverkas av framtida vattenbrist har fortfarande många osäkerheter, Coffel sa, eftersom vattenbrist kan vara en begränsande faktor för befolkningsökningar. Medan jordbruksdata de tittade på bara var tillräckligt långa för att analysera i Etiopien, Coffel sa att dessa problem sannolikt kommer att gälla i andra länder i övre Nilen som Uganda och Sydsudan.

De planerade förändringarna kan också påverka internationella relationer, eftersom länder nedför Nilen som Egypten redan har tvister med Etiopien om dammkonstruktion och vattenanvändning.

"Om du har ökad vattenbrist i regionen i allmänhet, alla kommer att vara mer benägna att försöka behålla så mycket de kan, sa Coffel.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.