Effekterna av ett förändrat klimat på översvämningens svårighetsgrad har visats i den största omfattande studien i sitt slag-där delar av norra Storbritannien såg den största ökningen i Europa.

Ett multinationellt forskargrupp, som tittade på flödesdata från tusentals platser under en 50-årsperiod, fann att översvämningshändelser blir allt allvarligare i nordvästra Europa, inklusive Storbritannien, men minskar i svårighetsgrad i södra och östra Europa.

Förändringen sträcker sig från en ökning på 11 procent av översvämningsnivåerna i norra England och södra Skottland till en minskning med 23 procent i delar av Ryssland, med forskarna som säger att deras resultat ger det tydligaste beviset ännu, i europeisk skala, kopplingen mellan klimatförändringar och översvämningar.

Studien - publicerad i tidskriften Natur —Leddes av Wiens tekniska universitet och involverade forskningsinstitutioner i 24 europeiska länder, inklusive Center for Ecology &Hydrology (CEH); universitetet i Bath; och University of Liverpool från Storbritannien.

Länk till klimatförändringar

Huvudförfattaren, Professor Günter Blöschl vid Wiens tekniska universitet, säger:"Vi visste redan att klimatförändringarna ändrar tidpunkten för översvämningar om ett år, men nyckelfrågan var, "Kontrollerar klimatförändringen också omfattningen av översvämningar?". Vår studie fann faktiskt att det finns konsekventa mönster för översvämningsförändringar över hela Europa och dessa överensstämmer med förväntade klimatförändringar, till exempel en kontrast mellan ökande översvämningar i norr och minskning i söder. "

Forskare har länge misstänkt att klimatförändringar som orsakas av människor påverkar storleken på översvämningsvatten eftersom en varmare atmosfär kan lagra mer vatten, även om detta inte är den enda faktorn som leder till översvämningsförändringar i en värmande värld. Dock, tills nu, i vilken utsträckning klimatförändringarna påverkar allvarligheten av översvämningar i Europa har inte varit klart eftersom tidigare studier har gjorts i mindre skala på grund av bristande tillgång till data från delar av kontinenten.

Men, tack vare ett storskaligt europeiskt samarbete med nästan 50 forskare från 35 institutioner i 24 länder, den nya studien har kunnat dra en enorm mängd data, med forskarna som analyserar poster från 3, 738 översvämningsmätstationer i Europa från perioden 1960 till 2010.

Jamie Hannaford från Storbritanniens Center for Ecology &Hydrology, en av forskarna som var inblandade i forskningen, säger:"Denna tidsstudie lägger till en växande mängd bevis som visar att översvämningsstorleken har ökat i Storbritannien under de senaste fem decennierna, särskilt i delar av norra och västra Storbritannien.

"Vi visar att detta är en del av ett kontinentövergripande mönster av förändringar i översvämningar som är i linje med vad vi kan förvänta oss i en värmande värld. Detta belyser vikten av långsiktig hydrologisk övervakning och fördelarna med datadelning och samarbete vid en Europeisk skala för att bättre förstå mekanismerna bakom observerade förändringar i översvämningar. "

Regionala skillnader

Utvärderingen av data från mätstationerna under den studerade 50-årsperioden avslöjade trender i olika regioner i Europa.

I centrala och nordvästra Europa, översvämningar ökar eftersom nederbörd (regn, snö, snö eller hagel) ökar och marken blir blötare.

I södra Europa, å andra sidan, översvämningsnivåerna minskar, eftersom klimatförändringar resulterar i minskande nederbörd och de högre temperaturerna orsakar ökad avdunstning av vatten i marken.

Dock, i Medelhavsområden, för små floder kan översvämningar bli större på grund av tätare åskväder och förändringar i markförvaltning som avskogning.

I Östeuropa, översvämningsnivåerna minskar också, vilket beror på grundare snöpaket på vintern i samband med de högre temperaturerna.

Framtida trender

Om trenderna i förändrade svårighetsgrader för översvämningar fortsätter in i framtiden, stora ökningar av översvämningsrisken kan förväntas i många regioner i Europa. Den totala årsräkningen från översvämningsskador - som för närvarande uppskattas till 100 miljarder dollar - fortsätter att stiga, tillsammans med den förödande inverkan på samhällen. Forskarna rekommenderar därför beslutsfattare att inkludera sina resultat i sina strategier för översvämningshantering.

Dr Neil Macdonald från University of Liverpool, medförfattare till studien, säger:"Översvämningshantering måste anpassa sig till verkligheten i vårt förändrade klimat och tillhörande översvämningsrisk under de kommande decennierna."

Dr Thomas Kjeldsen från University of Bath, en annan medförfattare, tillägger:"Att införliva bevisen för ökad översvämningsrisk i konstruktionsteknik och allmän översvämningshantering skulle säkerställa att vi är bättre förberedda för framtida förändringar - en punkt som också lyfts i regeringens nationella översyn av översvämningar."