Människans förmåga att omvandla den naturliga miljön anses ofta vara ett modernt fenomen, från ökande avskogning, jorderosion och utsläpp av växthusgaser. Det här året, en internationell grupp geologer ansåg att antropocenens början – tiden för människors mest långtgående effekter på jorden – var mitten av 1900-talet.

Men vad är transformation, eller till och med betydande mänsklig aktivitet, diskuteras fortfarande, och många forskare utmanar den relativt nya ramen kring historien.

En ny karta syntetiserad från mer än 250 arkeologer över hela världen hävdar att det mänskliga avtrycket på vår planets mark går tillbaka mycket tidigare än kärnkraftsåldern. En kärngrupp av dessa forskare, inklusive University of Washington, University of Maryland Baltimore County och Max Planck Institute for Science of Human History, illustrera i en studie den 30 augusti i Vetenskap hur foragerare och, så småningom, bönder förändrade i grunden jorden på planeten med 3, 000 år sedan.

ArchaeoGLOBE-projektet analyserar markanvändning från ungefär 10, 000 år sedan, jägarnas och samlarnas tid, till år 1850, efter den industriella revolutionen. Den nya studien lägger till ett arkeologiskt perspektiv på befintliga modeller av historisk markanvändning. Baserat på forskarnas expertis om markanvändning på sex kontinenter, den crowdsourcede kartan visar att jordbruket – ett utvinning av miljöresurser som lämnar en komplex prägel på landskapet – började tidigare, och i fler delar av världen, än nyare studier har rapporterat.

"Det finns arkeologer som arbetar över hela världen, men de aggregerar data på olika sätt, och det kan vara svårt att hitta större mönster, " sa medförfattaren Ben Marwick, en docent i antropologi vid UW. "Genom att ställa arkeologer en rad frågor snarare än att kombinera datauppsättningar, vi har skapat en lysande lösning - i huvudsak vad gjorde folk, och hur mycket, i olika delar av världen?"

Vanligt citerade nya studier har använt statistik och kartor för att uppskatta mänskligt beteende och miljöförändringar före modern tid. För ArchaeoGLOBE-projektet, forskargruppen ägnade månader åt att utveckla undersökningen och överväga hur man skulle dela upp jorden i analytiska regioner, sa Lucas Stephens, som ledde arkeologernas globala samarbete medan han var doktorand vid University of Pennsylvania och postdoktor vid University of Maryland Baltimore County. I slutet, teamet delade upp jorden (exklusive Antarktis) i 146 regioner och sökte arkeologers input om mänsklig aktivitet i dessa regioner vid 10 olika tidpunkter. Cirka 700 svar kom in.

Bland deras fynd:

• födosök, definieras som jakt, samla och fiska, var vanligt i de flesta delar av världen 10, 000 år sedan, men sjönk i mer än hälften av världens regioner med 3, 000 år sedan.
• Pastoralism - uppfödning av boskap - med 8, För 000 år sedan hade spridit sig från några av sina ursprungsområden i Sydostasien till torra miljöer som Nordafrika och Eurasien, där det var vanligt med 4, 000 år sedan.
• Vid 6, 000 år sedan, någon form av jordbruk utövades i nästan hälften av världens regioner, och vid 3, 000 år sedan, var utbredd.
• Jordbruk anses allmänt "ersätta" jakt och plockning som ett sätt att producera mat, men i vissa områden, jordbruk skedde samtidigt med, eller som ett komplement till, födosök.

"Den här typen av arbete får oss att ompröva människans roll i miljösystem, särskilt på det sätt vi förstår 'naturliga' miljöer, sa Stephens, nu en forskningsanalytiker vid Environmental Law &Policy Center i Chicago och en filial vid Max Planck Institute. "Många har insett sedan en tid tillbaka att studiet av långsiktiga interaktioner mellan människa och miljö måste inkludera arkeologisk kunskap, men vår forskning och datauppsättning öppnar verkligen dörren till den här typen av samarbete i global skala för första gången."

"Många människor har sedan en tid tillbaka insett att studiet av långsiktiga interaktioner mellan människa och miljö måste innefatta arkeologisk kunskap, men vår forskning och datauppsättning öppnar verkligen dörren till den här typen av samarbete i global skala för första gången."

Att förstå historien om mänsklig påverkan på miljön har konsekvenser för att hantera klimatförändringar, säger författarna. Med publiceringen i början av augusti av en rapport om markanvändning från FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar, det är uppenbart att mänsklig påverkan är en kritisk fråga för jordens framtid, sa Stephens. "Men det finns också en djup historia av antropogena förändringar på planeten som ännu inte är meningsfullt införlivade i dessa diskussioner."

"Det är dags att ta sig bortom antropocenens mestadels senaste paradigm och inse att de långsiktiga förändringarna i det djupa förflutna har förändrat denna planets ekologi, och producerade den social-ekologiska infrastrukturen - jordbruk och urban - som gjorde de samtida globala förändringarna möjliga, " sa medförfattaren Erle Ellis vid University of Maryland Baltimore County, som från början föreslog och hjälpte till att utforma studien.

ArchaeoGLOBE-kartorna innehåller mer information om vissa regioner i världen än andra, återspeglar var mycket arkeologisk uppmärksamhet har riktats, påpekar forskare. Det beror delvis på expertis hos arkeologerna som deltog i den aktuella studien, samt tillgång till resurser och stöd för studier på olika orter. Även om omfattande data fanns tillgänglig från västra och norra halvklotet, studieförfattare säger, mindre undersökta regioner motiverar helt klart mer forskning.

"Det kan underlättas genom att göra information tillgänglig, sa Marwick, "som bidrog med expertis om Sydostasien och hjälpte till med att lägga ut allt ArchaeoGLOBEs material online, tillgänglig för alla. "

"En global datauppsättning som denna inbjuder till många intressanta uppföljningsundersökningar som inte har varit möjliga tidigare. Med all vår data öppet tillgänglig, vem som helst kan fritt gräva i och testa nya idéer på global nivå, " sa Marwick.