Stigande havstemperaturer har förstört Great Barrier Reefs förmåga att växa igen, forskare sa i onsdags, för första gången framhävde en minskning med 90 procent av nya koraller sedan rygg mot rygg värmeböljor blekt världsarvet.

Efter den oöverträffade förlusten av delar av revet – världens största levande struktur – i på varandra följande havsvärmeböljor 2016 och 2017, Antalet nya koraller uppmätt ett år senare befanns av ett team av forskare vara 89 procent lägre än historiska nivåer.

Korallrev utgör mindre än en procent av jordens marina miljö, men är hem för uppskattningsvis 25 procent av havets liv, fungerar som plantskolor för många fiskarter och en livsmiljö för fåglar, hajar, delfiner och tumlare.

Studien mätte hur många vuxna koraller som överlevde längs 2, 300 kilometer (1, 400 mil) rev, utanför Australiens nordöstra kust, efter på varandra följande somrar av ovanligt varma hav som blekta och dödade många korallarter.

Den upptäckte en "krasch" i korallersättning jämfört med nivåer som uppmätts i år före en massblekningshändelse.

Populationen av en art - Acropora, en grenkorall som försörjer tusentals marina arter – föll med 93 procent.

"Vi trodde aldrig att vi skulle se störningar i en omfattning som skulle påverka rekryteringen i denna utsträckning, sa Andrew Baird, medförfattare till studien som publicerades i tidskriften Natur .

Teamet uppskattade att det skulle ta mellan fem och tio år för revets produktion av babykoraller att återhämta sig helt - men bara om det inte finns någon annan blekningshändelse.

Atmosfärstemperaturen har stigit med cirka en grad Celsius (1,8 Fahrenheit) sedan mitten av förra seklet, och korall är unikt känslig för fluktuerande värmenivåer.

Förra året varnade en expertpanel av internationella klimatexperter för att korallstrukturer – inklusive Stora barriärrevet – med största sannolikhet inte skulle överleva en ökning med 2C.

'För stor för att misslyckas, tills nu'

Blekning uppstår när varmare omgivningstemperaturer gör att koraller driver ut små fotosyntetiska alger, dränerar dem från deras färg.

Stora barriärrevet har upplevt fyra massblekningshändelser i nedtecknad historia - alla under de senaste två decennierna.

"Döda koraller gör inte barn, sa Terry Hughes, chef för ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies vid Australiens James Cook University.

"Feberbebisar betyder att återhämtningen kommer att gå långsammare, och förändringen av arter innebär att reven inte kommer att återhämta sig till samma konfiguration som tidigare, "sa han till AFP.

"Frågan är, kommer den återhämtningen att avbrytas av ännu en massakorallblekning på grund av den eskalerande globala uppvärmningen?"

Hughes sa att det kan finnas lite hopp, som bevis antydde att vissa korallarter är mer motståndskraftiga mot temperaturfluktuationer än andra.

Teamet fann att medan blekning inträffade både 2016 och 2017, det krävdes mycket större värmeexponering för att orsaka samma nivå av blekning andra gången – vilket betyder att revet naturligt anpassade sig för att hysa mer värmetoleranta korallsorter.

"Så revet går nu snabbt till en ny konfiguration, med en större andel av arterna som är resistenta mot blekning, eller som kan studsa tillbaka snabbast, " sa Hughes.

Antalet arter, dock, skulle troligen minska kraftigt, tidigare forskning har visat.

Medförfattaren Morgan Pratchett varnade dock för att det fanns en gräns för hur mycket uppvärmning revet kan ta.

"Det är högst osannolikt att vi skulle komma undan en femte eller sjätte (blekning) händelse under det kommande decenniet, " Hon sa.

"Vi brukade tro att Stora barriärrevet var för stort för att misslyckas - tills nu."

© 2019 AFP