Forskare vid University of Liverpool har visat att en förändring i vädermönster, framkallad av "Godzilla" El Niño 2015, underblåste Zika-utbrottet i Sydamerika.

Fynden avslöjades med hjälp av en ny epidemiologisk modell som tittade på hur klimatet påverkar spridningen av Zika-virus av båda dess huvudvektorer, gula febermyggan ( Aedes aegypti ) och den asiatiska tigermyggan ( Aedes albopictus ).

Modellen kan också användas för att förutsäga risken för framtida utbrott, och hjälpa folkhälsotjänstemän att skräddarsy myggkontrollåtgärder och reseråd.

Modellen använde den globala fördelningen av båda vektorerna såväl som temperaturberoende faktorer, såsom myggbetthastigheter, dödlighet och virusutveckling inom myggor, för att förutsäga klimatets effekt på virusöverföring. Den fann att 2015, när Zika-utbrottet inträffade, risken för överföring var störst i Sydamerika.

Forskarna tror att detta sannolikt berodde på en kombination av El Niño - ett naturligt förekommande fenomen som ser övernormala temperaturer i Stilla havet och orsakar extremt väder runt om i världen - och klimatförändringar, skapa gynnsamma förhållanden för myggvektorerna.

El Niños inträffar vart tredje till sjunde år i varierande intensitet, med 2015 års El Niño, med smeknamnet "Godzilla", en av de starkaste någonsin. Effekterna kan innefatta svår torka, kraftiga regn och temperaturhöjningar på global skala.

Dr Cyril Caminade, en befolknings- och epidemiologisk forskare som ledde arbetet, sa:"Man tror att Zika-viruset förmodligen anlände till Brasilien från Sydostasien eller Stillahavsöarna 2013.

"Dock, vår modell antyder att det var temperaturförhållanden relaterade till El Niño 2015 som spelade en nyckelroll i antändningen av utbrottet - nästan två år efter att viruset troddes ha introducerats på kontinenten."

"Förutom El Niño, andra kritiska faktorer kan ha spelat en roll i förstärkningen av utbrottet, såsom den icke-exponerade sydamerikanska befolkningen, risken för resor och handel, virulensen hos Zika-virusstammen och samtidiga infektioner med andra virus som dengue."

Världshälsoorganisationen deklarerade nyligen att Zika, som har kopplats till fosterskador och neurologiska komplikationer, kommer inte längre att behandlas som en internationell nödsituation, men som en "betydande varaktig folkhälsoutmaning."

Professor Matthew Baylis, från universitetets institut för infektion och global hälsa, tillade:"Zika försvinner inte, och därför är utvecklingen av verktyg som kan hjälpa till att förutsäga potentiella framtida utbrott och spridning extremt viktig.

"Vår modell förutspår en potentiell säsongsmässig överföringsrisk för Zika-virus, i sydöstra USA, södra Kina, och i mindre utsträckning över södra Europa under sommaren."

Forskarna planerar nu att anpassa modellen till andra viktiga flavivirus, som Chikungunya och denguefeber, i syfte att utveckla system för tidig varning för sjukdomar som kan hjälpa folkhälsotjänstemän att förbereda sig för, eller till och med förhindra, framtida utbrott.

Forskningen finansierades av National Institute for Health Research (NIHR) Health Protection Research Unit (HPRU) i nya infektioner och zoonoser, ett samarbete mellan University of Liverpool, Liverpool School of Tropical Medicine and Public Health England.

Tidningen "Global riskmodell för vektorburen överföring av Zika-virus avslöjar rollen av El Niño 2015" publiceras i Förfaranden från National Academy of Sciences .