Nya Zeelands regering släppte en plan för att vända nedgången av ikoniska sjöar och floder denna vecka. Den föreslår högre standarder för vattenkvalitet, interimistiska kontroller av markförstärkning och en högre ribba för ekosystemens hälsa.

Sötvattenkvalitet var en viktig valfråga under 2017 och förslaget följer den nyligen publicerade miljö Aotearoa 2019, som kopplar jordbruk till sötvattenförstöring.

Agendan för förändring erkänner att den upplevda avvägningen mellan jordbruk och miljö inte är meningsfull. Om Nya Zeeland handlar internationellt med ett rykte om en hälsosam miljö, fortsatt nedbrytning av vatten försvårar värdet av större export. Det förstör också naturarvet som driver turistekonomin och många nyazeeländare anser att det är en förstfödslorätt.

Vad har förändrats?

Policymeddelandet speglar mer än ett decennium av tidigare försök, med det första utkastet som anmäldes 2008, den första implementeringen 2011, och större uppdateringar under 2014 och 2017. Det nya policypaketet åtgärdar stora brister i de tidigare versionerna, och har blivit snabbspårad för att begränsa sötvattenföroreningar som har tillåtits bli värre längre än de borde.

De nya reglerna är utformade för att skydda hela ekosystems hälsa från överskott av näringsämnen. Några av de mest övertygande bestämmelserna drar tydliga gränser där gränser måste sättas för att förhindra ytterligare glidning.

Det finns ett stopp för betydande utbyggnader av mjölkproduktion och bevattning, och gränser för användningen av kväve i vissa viktiga avrinningsområden. Ytterligare förbättringar kommer att bättre skydda vattenvägar och våtmarker från betande djur, och gränser kommer att sättas för nyligen kritiserat vinterbete.

Två betydande steg kommer att vända den huvudsakliga orsaken till tidigare förseningar. Den första är en implementering på nationell nivå. Detta bör minska beroendet av en National Policy Statement (NPS) som kräver att regionala råd implementerar ändringar i lokal lagstiftning.

Detta steg kommer att förstärkas av signalerade förändringar av den nationella lagstiftningen, resurshushållningslagen, vilket i sin tur kommer att göra regionfullmäktiges åtgärder mindre krångliga och underfinansierade. För det andra, där den nya NPS kräver region-för-region-åtgärd, tak för att öka jordbruksintensiteten kommer att gälla tills de regionala planerna har ändrats för att följa dem.

Dessa steg ökar chansen att förhindra ytterligare nedbrytning. Vissa fördelar, såsom minskad risk att bli sjuk av simning, borde komma igenom snabbt. andra, såsom minskad näringsbelastning av kväve och fosfor och en hälsosammare ekologi i sjöar och floder, kan ta år eller decennier.

Utmaningar framöver

För att förbättra sötvattenkvaliteten, vi kommer att behöva pålitliga övervaknings- och modelleringsverktyg för att mäta framsteg. Dessa måste vara en integrerad del av processen, även om eventuella beslut i slutändan bestäms av värderingar. Att arbeta igenom denna utmaning lyfter fram två stora frågor som förblir olösta i planen.

Den första är bristen på övervakningsverktyg. Tillkännagivandet tog inte upp rekommendationer i Freshwater Leaders Groups rapport som beskrev nuvarande verktyg som olämpliga för att ge tillräckligt med förtroende för att gå vidare. Konsekvenserna är att utlovade investeringar för att utveckla verktyget för övervakning av näringsämnen först så småningom kommer att ge oss det vi behövde för flera år sedan.

Verktyg behöver för att koppla samman näringshantering med planering av gård och avrinningsområden. De borde fokusera mer på framtida lösningar snarare än att kvantifiera effekterna av tidigare markanvändning som ledde till sötvattenföroreningar.

Rollen för Māori

Frågan om vattentilldelning är ännu viktigare med tanke på den konstitutionella roll Māori spelar i Nya Zeelands sötvattenstyrning, inskriven i Waitangifördraget.

Ett av de mest spännande alternativen som lämnas öppet för samråd är i vilken utsträckning maorivärden kommer att få obligatorisk övervägande, eller alternativt, beaktas plats för plats av enskilda iwi (stammar) och hapū (understammar). Det rådgivande organet som representerar maoriernas intressen i miljön och i landbaserade industrier uttryckte farhågor om att dessa alternativ är för svaga.

Dessa farhågor förstärks avsevärt av den senaste rapporten från Waitangi-tribunalen, antyder att förseningarna och dysfunktionen i samband med sötvattenspolitiken oproportionerligt har undergrävt Māoris förmåga att upprätthålla holistiska kulturella kopplingar till vatten, och få verkligt värde från mark som nyligen återlämnats till dem av kronan.

Dessa farhågor och behovet av bättre planeringsverktyg som löser tidigare försämringar och möjliggör framtida investeringar går i slutändan hand i hand. Māori företag, möjliggörs av fördragsuppgörelser, är ledande innovatörer och investerare som använder sociala och miljömässiga värden för att driva högvärdig export.

Releasen inleder nu en period av samråd och nationell debatt. Detta kommer att ställa jordbrukarnas passionerade röst mot röster som representerar våra sötvattensekosystem. Men det här är första gången ett förslag till plan samlar alla aspekter av politiken som vi behöver för att hålla vattenlivet hälsosamt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.