Ny forskning visar att närvaron av mikroplaster kan hämma tillväxten av daggmaskar, och till och med få dem att gå ner i vikt – vilket kan ha en allvarlig inverkan på jordens ekosystem.

Studien, publiceras i tidskriften Miljövetenskap och teknik , är den första att mäta effekterna av mikroplast på endogena maskar, som lever i toppjorden.

Akademiker från Anglia Ruskin University (ARU) undersökte effekten av biologiskt nedbrytbar polymjölksyra (PLA), högdensitetspolyeten (HDPE), och mikroplastiska klädfibrer (akryl och nylon) på daggmaskar som lever i jorden samt rajgräs som sås ovanpå.

Efter en period på 30 dagar i närvaro av HDPE, som vanligtvis används vid tillverkning av plastflaskor och bärkassar, de fann att daggmaskar med rosiga spetsar (Aporrectodea rosea) förlorade i genomsnitt 3,1 % av sin vikt.

I jämförelse, daggmaskarna som lever under kontrollförhållanden, utan tillsatt mikroplast, såg sin viktökning med 5,1 % under 30-dagarsperioden.

Samtidigt fann studien att förekomsten av HDPE ledde till en minskning av jordens pH. Och jord som innehåller PLA, en biologiskt nedbrytbar form av plast, ledde till en minskning av skotthöjden hos rajgräset (Lolium perenne), medan både PLA- och klädfibrer ledde till att färre rajgräsfrön grodde.

Huvudförfattare Dr Bas Boots, Lektor i biologi vid Anglia Ruskin University (ARU), sade:"Dagmaskarna gick ner i vikt totalt när vissa mikroplaster fanns och växte avsevärt i vikt i marken utan tillsatt mikroplast. de specifika skälen till denna viktminskning behöver redas ut.

"Det kan vara så att reaktionsmekanismerna på mikroplast kan vara jämförbara hos daggmaskar med den hos vattenlevande lugmaskar, som tidigare studerats. Dessa effekter inkluderar obstruktion och irritation av matsmältningskanalen, begränsa upptaget av näringsämnen och minska tillväxten."

Connor Russell, en examen från MSc Applied Wildlife Conservation-kursen vid Anglia Ruskin University (ARU) och en medförfattare till studien, sa:"Dagmaskar kan kallas 'ekosystemingenjörer' eftersom de hjälper till att upprätthålla en frisk jord. De gör detta genom att inta död organiskt material, bidrar därför till tillgången på näringsämnen.

"Deras grävningsaktivitet förbättrar markstrukturen, hjälper till med dränering och förhindrar erosion. Det är därför högst troligt att alla föroreningar som påverkar hälsan hos markfaunan, som daggmaskar, kan ha kaskadeffekter på andra aspekter av markens ekosystem, såsom växttillväxt."