På en sandbank vid Chambalfloden i norra Indien, den kritiskt hotade gharialen och rödkronade taksköldpaddan (Chambal är den sistnämnda sista kända fristaden) sola sida vid sida. Det är slutet av mars och närmar sig mitten av torrperioden, början av häckningssäsongen för dessa arter, som båda lägger ägg i hål grävda i sanden, tar stor omsorg för att välja rätt kombination av sanddensitet, temperatur och luftfuktighet. Båda arterna har temperaturberoende könsval av avkomma och att få det rätt är en fråga om överlevnad.

Ännu viktigare, och mycket mer grundläggande för avel och överlevnad av dessa och många andra arter, är den faktiska tillgången på sand att bo i till att börja med. Tvärs över floden lämnar en oändlig ström av kameler och traktorer lastade med sand floden, slutligen avsedd att mata byggbranschen runt utkanten av New Delhi och andra städer.

Trots att detta är ett strikt naturreservat som inte tillåter någon resursutvinning, den pågående tillgången på sand för detta spektrum av hotade arter är långt ifrån säker. Detta är inte heller en isolerad händelse, som ett antal publikationer och synteser har påpekat, och problemen är klibbiga:komplexa och ogenomskinliga leveranskedjor, frånvarande eller icke verkställbar/icke verkställbar lagstiftning, och maffian.

Aggregat (sand och grus) finns överallt i det moderna livet, används för att tillverka betong för att bygga vägar och dammar men också för att leverera glas och kisel som används i datachips, även om de i särklass största användningsområdena är för byggande och markåtervinning. Det är därför ingen överraskning att ballast står för den största volymen fast material som utvinns globalt – nuvarande användning beräknas försiktigt vara omkring 40 miljarder ton varje år. Det räcker för att bygga en mur på 27m ² runt ekvatorn och är ungefär dubbelt så mycket som genereras årligen av naturliga processer som glaciala rörelser.

Klart, vår nuvarande användning av aggregat är ohållbar. Och, när leveranserna minskar, lusten att möta efterfrågan genom att bryta på platser som tidigare var förbjudna – potentiellt inklusive skyddade områden – kan visa sig oemotståndlig.

Kvaliteten och egenskaperna hos sand som används för konstruktion är avgörande, vilket betyder att de till synes oändliga förråden av ökensand, till exempel, är inte användbara eftersom sandpartiklarna har slätats ut genom vind och saknar den yta som är nödvändig för att binda betong. Det är därför platser som Dubai, trots att man befinner sig i hjärtat av öknen, importera sand för byggändamål från länder så långt bort som Australien. Några av de bästa aggregaten för konstruktion kommer från "levande" system som floder och stränder samt från fossila källor (brott). Förutom att tillhandahålla aggregat för konstruktion, sand som innehåller ekonomiskt värdefulla mineraler som titan bryts och bearbetas också.

Detta är ett verkligt globalt problem, inte bara hotande livsmiljöer för havs- och sötvattensfiske och fågelliv, men också utsätta människor i extrem fara – särskilt de som arbetar med sandutvinning och bor i närheten av sandbrytning, som orsakar erosion, jordskred och sättningar. Dåligt reglerat och ofta olagligt sandborttagande i Indonesien har kopplats till minskning av sjögräs och alla arter som är beroende av det. Många träd- och buskarter i torra flodbäddar stöds av grundvatten som kvarhålls av flodsanden på olika djup, och därmed kan extraktion påverka deras överlevnad och förmåga att regenerera. Sandbrytning ökar också suspenderat sediment i floder, de mest troliga negativa effekterna är en minskning av ljusgenomträngning som resulterar i minskad fotosyntes, biomassa och tillgång på mat. Minerade områden av floder tenderar också att ha minskat ytflöde, som kan sjunka till nivåer under ekologiskt lägsta flöde – det lägsta flödet som kan stödja ett fungerande flodekosystem.

Liknande historier om de negativa effekterna av sandbrytning har dykt upp under många år från hela världen, inklusive erosion som hotar en hel by i södra Indien, kusterosion på Jamaica, effekter på havssköldpaddor som häckar i Surinam, och försämring av mangrove och sjögräs livsmiljöer i Indonesien, för att inte tala om de mänskliga kostnaderna för dem som är inblandade i denna ofta olagliga och oreglerade industri.

I många jurisdiktioner, inklusive de flesta afrikanska länder, sand anses inte vara ett mineral och faller därmed utanför minerallagstiftningens uppdrag och in i ett ostyrt utrymme. Olaglig sandbrytning i Indien är en viktig fråga, inte bara för naturen, men för alla som försöker kontrollera det, och flera anställda på frontlinjens skogsavdelning har dödats när de försökte stänga verksamheten.

Sandbrytning erkänns alltmer som en viktig och komplex global bevarandefråga med allvarliga lokala konsekvenser. Det finns ett akut behov av att noga övervaka hur mycket sand som används och var, och att utveckla ny lagstiftning om sandbrytning, transport och användning - med incitament för att uppmuntra lägre konsumtion.

Livskraftiga alternativ och substitut finns redan, och dessa inkluderar återvinning av betong och glas för att göra det till en mer återanvändbar resurs, och användning av så kallad flygaska som lämnas efter avfallsförbränning. Dessutom, innovationer inom byggbranschen möjliggör ökad materialeffektivitet och miljöprestanda med hjälp av, till exempel, geopolymerbetong.

Först och främst, dock, vi måste öka medvetenheten om att sand rinner ut, att dess utvinning har betydande effekter på känsliga livsmiljöer och arter runt om i världen, och att det är en av de största hållbarhetsfrågorna vi alla aldrig hört talas om.