Människans drastiskt ökande inflytande på jordens klimat orsakar en smältning av polarisarna och därför en höjning av den globala havsnivån. Ett team av internationella forskare under ledning av Institute of Earth Sciences vid Heidelberg University och inklusive University of Southampton har nu analyserat svaret från den största inlandsisen på jorden – östra Antarktis inlandsis – på ett värmande klimat.

Baserat på geokemiska data från djuphavssediment, studien kastar nytt ljus över de faktorer som bestämmer stabiliteten hos den östra Antarktiska istäcket. Det tyder på att under ett allt varmare klimat, som väntat inom en snar framtid, den östra Antarktiska inlandsisen kan vara mindre stabil än man tidigare trott.

"Den framtida avsmältningen av polarisarna och den därmed sammanhängande höjningen av den globala havsnivån som en konsekvens av klimatförändringarna kommer att ha en betydande inverkan på låglänta kustområden, " understryker Dr. Kim Jakob från Heidelbergs universitet. För att bättre förstå beteendet hos den östra antarktiska istäcket i en värld som är varmare än idag, forskarna utförde geokemiska analyser av djuphavssediment från Atlanten som erhållits genom det internationella Integrated Ocean Drilling Program.

Studien fokuserar på tidsintervallet från cirka 2,8 till 2,4 miljoner år sedan - en period då atmosfärisk koldioxid ₂ nivåerna var liknande som idag. Resultaten visar en ökning av stabiliteten hos den östra antarktiska istäcket från för cirka 2,5 miljoner år sedan. Denna stabilitet har varat fram till idag, med endast kortvariga avbrott under exceptionellt varma faser.

Faktorer som vanligtvis accepteras för att ha kontrollerat tillväxten och sönderfallet av polära inlandsisar under jordens historia är solstrålning och CO ₂ atmosfärens innehåll. Dock, denna nya studie fann att ytterligare en faktor spelade en avgörande roll för att göra det östantarktiska inlandsisen stabil:bildandet av stora inlandsisar på norra halvklotet, vilket fick den globala havsnivån att sjunka. Detta havsnivåfall minskade exponeringen av den östra antarktiska inlandsisen för relativt varma havsvatten som har potential att smälta undervattensdelar av inlandsisen.

Professor Paul Wilson vid University of Southamptons avdelning för hav och geovetenskap sa, "Våra data ger en ovanligt högupplöst bild av förändringar i havstemperaturen, isvolym och havsnivå under ett intervall när atmosfärisk CO ₂ nivåerna var senast lika höga som de är idag. Vi kan se att för 2,5 miljoner år sedan i våra register var toppnivåerna i havet så höga att några av till och med de största isklumparna på jorden, östra Antarktiska istäcket, smält.

Dessa fynd belyser beteendet hos polarisar under högre koncentrationer av växthusgaser i atmosfären, som förväntat inom en snar framtid. Resultatet av deras studie belyser östra Antarktis istäckes sårbarhet för global uppvärmning och risken för en förnyad destabilisering av inlandsisar i östra Antarktis utlöst av pågående havsnivåhöjning.

Professor Wilson tillade, "Vi misstänker att smältningen inträffade i områden där den antarktiska inlandsisen var i kontakt med en stigande, uppvärmning, hav som drivs av reträtt av andra inlandsisar på norra halvklotet; en sorts ond cirkel."

Deras studie med titeln "Ett nytt havsnivårekord för den neogena/kvartära gränsen avslöjar övergång till en mer stabil East Antarctic Ice Sheet" publicerades idag i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .