Under de senaste 30 åren har skogsbränder har blivit större, starkare, och inträffade oftare. När klimatet fortsätter att värma, trenden kommer sannolikt att fortsätta, orsakar störningar för både landskap och vattensystem.

Skogsbränder är förstörande för ekosystem, men de kan också sätta scenen för framtida frågor. "Efter en löpeld, särskilt en kraftig löpeld, du har betydande påverkan på marken som påverkar infiltrering av vatten, "säger Brendan Murphy, forskningsassistent vid Utah State University.

Oförmågan att vatten drar ner i marken kan utlösa översvämningar och erosion, säger Murphy, så småningom leder till något som kallas avrinningsgenererade skräpflöden. När vattnet rinner längs landytan, den kan ta upp och bära sediment och stenar. "Om du [hämtar] tillräckligt, " han säger, "Du kan få dessa stora skräpflöden som kan bära riktigt stora, kurssediment nedströms. "

Murphy säger att i västra USA sker dessa skräpflöden i allmänhet i mindre bassänger. "En del av det sedimentet kommer att gå ut i floden; en del av det kan faktiskt förvaras i dalen i årtionden, om inte tusentals år, säger Murphy.

"Det vi försöker göra är att börja tänka på vad som händer med sedimentet efter skogsbranden, "säger han. Specifikt, forskarna vill veta hur mycket sediment som kommer att transporteras nedströms, så småningom tar sig till en reservoar.

I västra USA, reservoarer ger långsiktig lagring av vatten för tiotals miljoner människor. Forskarna använde modellering för att förstå platserna och svårighetsgraden efter erosionen efter en eldsvåda kan utgöra nedströms reservoarer.

Murphy och hans kollegor undersöker vilka effekter skogsbränder kan ha på nedströms reservoarer. Murphy kommer att hålla ett inbjudet föredrag om sin forskning vid GSA -årsmötet i Phoenix på söndagsmorgonen.

I tidigare arbeten, forskare har utvecklat modeller för att uppskatta risken för skogsbränder baserat på vilken typ av bränslen som fanns tillgängliga, eller modeller av potentiella skräpflödesområden efter en löpeld. Men Murphy säger att dessa modeller är fristående verktyg-att förstå hur bränderna, skräp flödar, och sedimentöverföring är kopplade är särskilt viktigt vid uppskattning av risker.

"Det vi försöker göra är att skapa nya länkade modeller där vi kan ta förutsägelserna efter erosion efter en löpeld, sediment routing modeller i nätverksskalan, och faktiskt förutsäga hur mycket av det sedimentet som kan göra det nedströms, "säger han. Murphy tillägger att laget är särskilt intresserad av hur mycket sediment som kan röra sig nedströms till en reservoar, och när det kan hända.

De testar inledningsvis sin nya modellering på sex reservoarer runt Salt Lake City, Utah, men har planer på att expandera över hela staten. Murphy säger att teamet hoppas att deras nya modellering kommer att bidra till att sammanföra forskare för att förutsäga riskerna efter sediment efter en eldsvåda i landskapsskala. Teamet har träffat statliga och federala skogsbyråer samt markägare och vattenförvaltare för att diskutera risker och begränsningar.

"Eld är inget vi kan undvika, "säger Murphy, tillägger att människor måste bli mer vana vid att se eld på landskapet och hantera resultaten. Murphy säger, "Om vi ​​vill göra ett bättre jobb med att hantera våra vattenresurser framåt, vi måste göra ett bättre jobb med att hantera eld. "