De gamla romarna var kända för sin avancerade vattenförsörjning. Men dricksvattnet i rörledningarna var förmodligen förgiftat med antimon i en skala som skulle ha lett till dagliga problem med kräkningar, diarre, och lever- och njurskada, enligt vattenledningsanalyser från Pompeji.

"Koncentrationerna var höga och var definitivt problematiska för de gamla romarna. Deras dricksvatten måste ha varit avgjort hälsofarligt, säger Kaare Lund Rasmussen, en specialist i arkeologisk kemi. Han analyserade en bit vattenrör från Pompeji, och resultatet överraskade både honom och hans forskarkollegor. Rören innehöll höga halter av det giftiga kemiska grundämnet antimon.

Resultatet har publicerats i tidskriften Toxikologi bokstäver .

Romarna förgiftade sig själva

Under många år, arkeologer har trott att romarnas vattenledningar var problematiska ur ett folkhälsoperspektiv. Trots allt, de var gjorda av bly, en tungmetall som ansamlas i kroppen och så småningom orsakar skador på nervsystemet och organen. Bly är också mycket skadligt för barn. Så det har funnits en långlivad tes att romarna förgiftade sig själva till en ruinpunkt genom sitt dricksvatten.

"Dock, denna tes är inte alltid hållbar. Ett blyrör förkalkas ganska snabbt, och förhindrar därmed att blyet kommer ner i dricksvattnet. Med andra ord, det var bara korta perioder då dricksvattnet var förgiftat av bly — t.ex. när rören lades eller när de reparerades. Förutsatt att självklart, att det fanns kalk i vattnet, vilket det vanligtvis fanns, säger Kaare Lund Rasmussen.

Istället, han tror att romarnas dricksvatten kan ha förgiftats av det kemiska grundämnet antimon, som hittades blandat med bly.

Till skillnad från bly, antimon är akut giftigt, orsakar en snabb reaktion efter konsumtion. Elementet är särskilt irriterande för tarmarna, och reaktionerna inkluderar överdriven kräkningar och diarré som kan leda till uttorkning. I svåra fall, det kan också påverka levern och njurarna, och i värsta fall, kan orsaka hjärtstopp.

Denna nya kunskap om oroväckande höga koncentrationer av antimon kommer från en bit vattenrör som hittats i Pompeji.

"Eller, mer exakt, ett litet metallfragment på 40 mg, som jag fick av min franska kollega, Professor Philippe Charlier vid Max Fourestier-sjukhuset, som frågade om jag skulle försöka analysera det. Faktum är att vi har en del särskilt avancerad utrustning på SDU, som gör det möjligt för oss att detektera kemiska grundämnen i ett prov och, allt viktigare, att mäta var de förekommer i stora koncentrationer, säger Rasmussen.

Vulkan gjorde det ännu värre

Kaare Lund Rasmussen understryker att han bara analyserade detta enda lilla fragment av vattenrör från Pompeji. Det kommer att krävas flera analyser för att få en mer exakt bild av i vilken utsträckning den romerska folkhälsan påverkades.

Men det råder ingen tvekan om att dricksvattnet i Pompeji innehöll alarmerande koncentrationer av antimon, och att koncentrationen var ännu högre än i andra delar av det romerska riket, eftersom Pompeji låg i närheten av vulkanen Vesuvius. Antimon förekommer också naturligt i grundvatten nära vulkaner.

Mätningarna utfördes på en Bruker 820 induktivt kopplad plasmamasspektrometer. Provet löstes i koncentrerad salpetersyra. Två ml av det lösta provet överfördes till en slinga och injicerades som en aerosol i en ström av argongas, som värmdes till 6000 grader C av plasman. Alla element i provet joniserades och överfördes som en jonstråle till masspektrometern. Genom att jämföra mätningarna mot mätningar på en känd standard bestäms koncentrationen av varje element.