En nyckelteori som tillskriver jordens klimatutveckling till nedbrytningen av bergarter från Himalaya kanske inte förklarar nedkylningen under de senaste 15 miljoner åren, enligt en Rutgers-ledd studie.

Studien i tidskriften Naturgeovetenskap skulle kunna kasta mer ljus över orsakerna till långsiktiga klimatförändringar. Den fokuserar på den långsiktiga nedkylningen som inträffade före den senaste globala uppvärmningen kopplad till utsläpp av växthusgaser från mänskligheten.

"Resultaten av vår studie, om det är underbyggt, ställer fler frågor än de svarade, "sa seniorförfattaren Yair Rosenthal, en framstående professor vid Institutionen för havs- och kustvetenskaper vid School of Environmental and Biological Sciences vid Rutgers University-New Brunswick. "Om kylningen inte beror på förbättrad Himalaya stenvittring, vilka processer har då förbisetts?"

I årtionden, den ledande hypotesen har varit att kollisionen mellan de indiska och asiatiska kontinenterna och upplyftningen av Himalaya förde färska stenar till jordens yta, vilket gör dem mer sårbara för vittring som fångade och lagrade koldioxid - en viktig växthusgas. Men den hypotesen förblir obekräftad.

Huvudförfattare Weimin Si, en tidigare Rutgers doktorand nu vid Brown University, och Rosenthal utmanar hypotesen och undersökte djuphavssediment rika på kalciumkarbonat.

Under miljontals år, vittring av stenar fångade koldioxid och floder bar det till havet som upplöst oorganiskt kol, som används av alger för att bygga sina kalciumkarbonatskal. När alger dör, deras skelett faller på havsbotten och begravs, låser kol från atmosfären i djuphavssediment.

Om vittringen ökar, ackumuleringen av kalciumkarbonat i djuphavet bör öka. Men efter att ha studerat dussintals djuphavssedimentkärnor genom ett internationellt havsborrningsprogram, Si fann att kalciumkarbonat i skal minskade avsevärt under 15 miljoner år, vilket tyder på att stenvittring kanske inte är ansvarig för den långsiktiga kylningen.

Under tiden, forskarna - överraskande nog - fann också att alger som kallas coccolithophores anpassade till koldioxidminskningen under 15 miljoner år genom att minska sin produktion av kalciumkarbonat. Denna minskning har uppenbarligen inte tagits med i tidigare studier.

Många forskare tror att försurning av havet från höga koldioxidhalter kommer att minska kalciumkarbonatet i alger, speciellt inom en snar framtid. Uppgifterna, dock, tyder på att motsatsen inträffade under de 15 miljoner åren före den nuvarande globala uppvärmningen.

Rosenthals labb försöker nu svara på dessa frågor genom att studera utvecklingen av kalcium och andra grundämnen i havet.