Sällsynta saltformationer har för första gången dokumenterats vid stranden av Stora Saltsjön, och de kunde ge insikter om saltstrukturer som finns på Mars innan de försvinner för gott.

De dyker upp nu delvis för att vattennivåerna i den största naturliga sjön väster om Mississippi har sänkts av torka och vattenavledning, exponerar mer strandlinje. Det är en historia som utspelar sig i hela den amerikanska västern när en växande befolkning ställer större krav på knappa vattenresurser.

Längs det salthaltiga vattnet Great Salt Lake, den utökade kustlinjen innebär att det finns fler platser där vatten kan bubbla upp till ytan från varmt, sulfatrika källor. När den träffar den kalla luften, ett mineral som heter Glaubers salt, eller mirabilitet, separerar ut.

"Det måste utsättas för precis rätt förhållanden, " sa parkvaktaren Allison Thompson, som såg dem första gången i oktober.

De små kristallerna har byggts upp under de senaste månaderna, så småningom skapade platta terrasser staplade ovanpå varandra som travertinrandstenen och dammterrasserna vid Yellowstones Mammoth Hot Springs.

Från fjärran, högarna kan smälta in i det snöiga landskapet längs den platta blåa av sjön som kantas av avlägsna berg. Från ovan, fastän, de forsande terrasserna är som ett enormt stycke spets lagt över sandjorden. En närmare titt avslöjar långa, spirliknande kristaller klungade ojämnt ihop som något ur science fiction.

Det finns nu fyra högar vid Great Salt Lake-stranden, växer upp till 3 fot (1 meter) hög och flera meter bred.

Mirabilite högar ses oftare på platser som Arktis, förstärkt av de konstant kalla temperaturerna. Det finns också indikationer på liknande strukturer på Mars, så studier av högarna i Utah kan ge ledtrådar om hur man undersöker salter som finns där.

Saltavlagringar på Mars kunde hålla ledtrådar om huruvida grundvatten eller till och med liv någonsin hade stöd på den röda planeten, sa Robert Zubrin, ordförande för Mars Society, en ideell grupp som driver en station som simulerar planeten i Utahs öken som inte är involverad i att studera Great Salt Lake-högarna.

"Hur skulle det se ut? Vad skulle vara rätt detektionsinstrument eller -teknik?" han sa.

Men forskare har inte lång tid på sig att studera Great Salt Lake-formationerna:När vintern övergår till vår, värmande temperaturer betyder att saltet inte fortsätter att falla ut ur vattnet och högarna kommer att sönderfalla till ett fint damm.

"Det där pulvret kommer så småningom att blåsas bort eller lösas upp i sjön, sa Elliot Jagniecki, en geolog vid Utah Geological Survey. Parkvakter kommer att genomföra guidade turer till högarna i Utah i helgen.

Högarna förväntas vara borta i februari, och så småningom kommer smältande snö att skicka avrinning i sjön, höja sjönivåerna och sannolikt svälja platserna.

Det är en del av normala fluktuationer med årstiderna och torkans cykler, men totalt sett täcker sjön inte så mycket mark som den en gång gjorde, sa Kevin Perry, professor vid University of Utah som har studerat sträckor av torr sjöbädd. Mycket av det beror på att vatten leds bort från floder som matar sjön för jordbruk och annan användning innan den når sjön, han sa.

Andra vattenförekomster i väst har mött liknande tryck, inklusive Kaliforniens Owens Lake. Det torkade upp när vattnet avleddes till Los Angeles under det senaste århundradet, lämnade vindblåst damm som förorenade luften innan ett nyligen genomfört antidammprojekt förde tillbaka lite vatten.

Medan Great Salt Lake nu återhämtar sig från en torkacykel, den långsiktiga trenden har varit en långsam förlust på cirka en halv fot (15 centimeter) per decennium, sa Perry.

Det kan finnas en uppfattning om att vatten som rinner till Great Salt Lake är bortkastat eftersom det är för salt för att försörja mycket liv utöver artemia, men Perry sa att det är fel. Artemia är en industri på 1,3 miljarder dollar i Utah, och våtmarkerna runt sjön är en välkommen tillflyktsort för mildrande fåglar.

"Folk har den här uppfattningen att varje droppe vatten som kommer ner i sjön är oanvändbar, " sa han. "De saknar punkten att sjön och dess ekosystem har behov, och de behoven tillgodoses inte."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.