Från det stora Stillahavsavfallet till floder i inlandet, plast är bland de mest utbredda föroreningarna på jorden. Mikroplast – partiklar av plast som är mindre än fem millimeter – är särskilt genomträngande. När de byggs upp i jordens vatten, mikroplaster blir också en permanent del av planetens sedimentära lager.

Nu, använda de stora sjöarna som ett laboratorium, sedimentär petrolog Patricia Corcoran och hennes studenter vid University of Western Ontario studerar mikroplasternas beteende som ett geologiskt fenomen.

Vilka är de huvudsakliga källorna till mikroplast till Great Lakes sediment? Vilka faktorer påverkar deras fördelning, och var koncentrerar de sig? För att utforska dessa frågor, och belysa implikationer som vilka djur som kan vara i riskzonen från mikroplast, Corcorans team har analyserat offshore och nearshore sedimentprover från Lakes Huron, Ontario, Erie, och St. Clair, och deras bifloder. Förekomsterna var så höga som 4270 mikroplastpartiklar per kilogram torrviktssediment i sjösediment, och upp till 2444 mikroplastpartiklar per kilogram i flodsediment.

Teamet fann att ju mer organiskt skräp i provet, desto mer mikroplaster. Bentisk mikroplast - de som ingår i sjöbottensediment - var också rikligare nära områden med hög befolkning, som också är förknippade med plastindustrins platser.

Förvånande, inte alla plastfibrer som hittades i bentiska prover var trots allt plast. "När vi kemiskt analyserade fibrer var bara 33% plast. De andra materialen som färgad bomull eller cellulosa, " säger Corcoran. "Så vi kan inte anta att varje fiber vi ser under mikroskopet är plast."

Corcorans team tog också prov på pellets (mikroplast ungefär lika stor som en lins) från 66 stränder över alla fem stora sjöarna. De hittade totalt 12, 974 pellets över 660 kvadratmeter strand, ungefär motsvarande en åttondel av en amerikansk fotbollsplans yta.

Förutom de två stränderna som innehåller mest pellets, de fann ett litet samband mellan befolkningstäthet eller industri och antalet pellets, säger Corcoran. Istället, pellets var mest koncentrerade nära bifloder. "Med andra ord, " hon säger, "floder och bäckar är de viktigaste vägarna som används av pellets för att nå sjöarna."

Nedgrävning av mikroplast i sjö- och flodsediment är bara ett sätt som Corcoran har utforskat hur plast blir en del av jordens framtida stenrekord. Hon har också undersökt antropogena stenar på en hawaiisk strand, som hon och kollegor kallade "plastiglomerat".