När nya orkaner får styrka i Atlanten, invånare på Bahamas har knappt börjat återhämta sig från förstörda byar och översvämmade gator som orsakats av orkanen Dorians misshandel denna månad. Förlusterna var en dyster validering av en ny Stanford-ledd studie om kustrisk i hela landet.

Studien förutspår en tredubbling av stormrelaterade skador om skyddande ekosystem som korallrev och mangroveskogar försämras eller går förlorade. Resultaten, publiceras i Frontiers in Marine Science , används av den bahamiska regeringen, utvecklingsbanker och lokala samhällen för att peka ut nyckelområden där investeringar i naturliga ekosystem skulle kunna stödja en mer stormtålig framtid.

"Klimatförändringen tvingar kustnationer att räkna med en ny verklighet av katastrofhantering och ompröva utvecklingsmodellen business-as-usual för att överleva, sa Jessica Silver, ekosystemtjänstanalytiker vid Stanfords Natural Capital Project och huvudförfattare till studien. "På Bahamas, de öar som drabbats hårdast av orkanen Dorian – Grand Bahama och Abaco – är de som vår forskning har identifierat som de mest utsatta för kustrisker i hela landet. Att förstå och kartlägga riskområden och deras naturtillgångar är ett första steg i att förändra utvecklingsnormer."

Det integrerade tillvägagångssättet som forskare använde i denna studie kan också hjälpa andra kustsamhällen att planera var de ska investera i naturliga livsmiljöer för att minska stormskador. En kombination av programvara med öppen källkod och avancerade miljöanalyser med lokal information kan användas för att identifiera var och hur människor i kustsamhällen är mest utsatta för klimatkatastrofer.

Naturliga lösningar

Silver och andra forskare vid Natural Capital Project har arbetat på Bahamas i fem år tillsammans med regeringens partner, Bahamas forskare, Nature Conservancy och Inter-American Development Bank. Tillsammans, de har modellerat kustfaror och vilken roll naturen spelar för att minska risken i landet.

"Vi behöver lösningar som utnyttjar kraftfulla allierade för att skydda kustsamhällen nu och i framtiden, " sa Silver. "På Bahamas, dessa allierade inkluderar hundratals kilometer kustnära skogar, mangrover, barriär och kantrev, och sjögräs som omsluter skärgården."

Arbetet är en del av en växande mängd forskning som visar att naturliga försvar kan, på många ställen, representerar mer klimattåliga alternativ till traditionellt byggt strandskydd – som strandvallar och bryggor – som är dyrt att bygga och underhålla.

Till exempel, korallrev försvagar stormflöden genom att ta energin ur vågorna. Vågorna som tar sig förbi reven buffras av mangroveskogar och sjögräsbäddar, som också säkrar sand och sediment för att förhindra stranderosion. När en storm når hem och gator, öns miljöbarrikader har gradvis minskat dess styrka. Dessa naturliga försvar är också en lokal källa till näring och ekonomisk säkerhet. Friska kustmiljöer stödjer rikligt fiske – en resurs som är särskilt viktig i efterdyningarna av en storm, när mattillgången är låg. Blomstrande havsområden hjälper samhällen att återfå sitt ekonomiska fotfäste genom nyckelindustrier som turism och kommersiellt fiske.

Handlingsbara råd

Lokala beslutsfattare saknar ofta grundläggande information om var och hur de ska investera i kritiska riskreducerande ekosystem. Så, forskargruppen kombinerade information om stormvågor och havsnivåhöjning med kartor över kustnära livsmiljöer och folkräkningsdata för att minska denna informationslucka. Forskarna bedömde riskminskningen från korallreven, mangrover och sjögräs längs hela Bahamas kust med öppen källkod utvecklad av Natural Capital Project. De tittade på aktuella och beräknade scenarier för höjning av havsnivån för att identifiera de mest utsatta grupperna av människor och var de bor.

"Våra resultat visar att den befolkning som är mest utsatt för kustfaror skulle mer än fördubblas med framtida havsnivåhöjning och mer än tredubblas om ekosystem försvann eller försämrades, sa Katie Arkema, medförfattare och huvudforskare vid Natural Capital Project. "Vi ser det på befolkade öar som Grand Bahama och Abaco, naturliga livsmiljöer ger skydd åt oproportionerligt många människor jämfört med resten av landet. Utan dem, förstörelsen från Dorian kunde ha varit ännu värre."

Studien utrustar Bahamas regering och stödjande utvecklingsbanker med tydliga, användbar information för att vägleda framtida investeringar i naturliga ekosystem. Den visar var naturen ger störst nytta för människor och kan hjälpa beslutsfattare att förstå var och hur riktade bevarande- och restaureringsprojekt kan stödja kustens motståndskraft. I efterdyningarna av orkanen Dorians förstörelse, Stanford-teamet har varit i nära kommunikation med sina bahamiska medförfattare, som redan använder dessa resultat för att efterlysa strategiska investeringar i naturen.

"Vi hoppas, på något litet sätt, att resultaten av denna studie kommer att hjälpa våra vänner och kollegor att bygga en mer motståndskraftig framtid för Bahamas, "Silver sa." Och, vi hoppas att andra länder kommer att se till Bahamas som en ledstjärna för framsteg och styrka inför klimatmotgångar."